Nacionalna država je država ili država koja ima definirane granice i teritorij. Osim toga, to je zemlja u kojoj postoji nacija uglavnom istog tipa ljudi, organizirana prema rasi ili kulturnom porijeklu. U nacionalnoj državi, općenito, svi bi govorili istim jezikom, vjerojatno bi prakticirali iste ili slične vrste religije i dijelili skup kulturnih, “nacionalnih” vrijednosti.
Iz ove stroge definicije lako je vidjeti da SAD nije nacionalna država. Imamo više nacionalnosti, brojne religije koje se prakticiraju i različite kulturne norme. Iako građani SAD-a dijele iste granice i teritorij, mi, u smislu nacionalne države, nemamo zajedničku nacionalnost.
Drugi način na koji nacionalna država ne može postojati je kada postoji definirana etnička i kulturna skupina koja postoji bez teritorijalnih granica i potpunog prava vlasništva na tim granicama. Na primjer, kada su imigranti u SAD proglasili zemlju državom, brojna indijanska plemena bila su nacije, a da nisu bile države. Veća američka država zanemarila je granice različitih indijanskih nacija, što je rezultiralo ponovnim preseljenjem tih nacija u druga područja i teritorije. Ti su se teritorije držali samo uz dopuštenje SAD-a. Danas neka plemena imaju definirane granice, ali još uvijek u nekim slučajevima mogu biti podložna zakonima SAD-a, zbog čega nisu u potpunosti nacionalne države.
Zapravo, većina zemalja ne spada u potpunosti u definiciju nacionalne države, budući da većina zemalja ima imigrante. Jednom kada imigranti dođu u zemlju, posebno u velikom broju, nacionalna država više ne može postojati. Zemlje s samo malim brojem imigranata još uvijek se mogu smatrati pretežito iste etničke pripadnosti i zajedničke kulture i stoga se mogu smatrati da se približavaju teorijskoj nacionalnoj državi.
Island se smatra gotovo idealnom nacionalnom državom jer je imigracija na Island prilično niska. Japan se također približava nacionalnoj državi jer je osjećaj nacionalnog identiteta i zajedničkog jezika vrlo jak. Nije slučajno što su obje ove zemlje otoci i stoga može postojati manje “prelaska granice”.
Republika Irska se približava nacionalnoj državi, iako je useljavanje u druge zemlje često dovelo do toga da više ljudi južnih Iraca živi izvan Republike nego unutar nje. Ima relativno malo imigranata, osim povratnika ili njihovih potomaka, i dijeli snažan nacionalni identitet. U Republici Irskoj, država je utemeljena na načelima nacije, sa zakonima koji poštuju duboka katolička uvjerenja zemlje.
Želja za uspostavom nacionalne države može biti jedna od najrazornijih i može rezultirati ili masovnim iseljenjem drugih nacionalnosti ili etničkim čišćenjem. Hitler je pokušao uspostaviti Njemačku kao nacionalnu državu tako što je prvo prognao Židove, a potom u konačnici ubio većinu židovskog stanovništva u Njemačkoj, au drugim zemljama koje je osvojio poput Poljske. Pokušaj provođenja nacionalne države u kojoj ona doista ne postoji često rezultira velikim brojem smrtnih slučajeva velikog broja manjinskih populacija i nedostatkom čovječnosti do krajnjih granica.