Stromatoliti su među najstarijim fosilima na svijetu, od kojih su neki stari preko 3.5 milijardi godina. Stromatoliti su strukture formirane od golemih kolonija cijanobakterija, koje su se prije zvale plavozelene alge, koje su izravno pridonijele formiranju Zemljine atmosfere i njezinom trenutno nastanjivom stanju. Osim što postoje u fosiliziranom obliku, kolonija živih stromatolita otkrivena je u Australiji 1956. Posjetitelji područja Svjetske baštine Shark Bay mogu se diviti arhaičnim organizmima koji žive u vrlo slanom okruženju bazena Hamelin.
Stromatoliti nastaju od prokariotskih cijanobakterija, koje imaju stanice koje nemaju jasnu jezgru. Neki znanstvenici smatraju da su prokariotske bakterije najstariji i najprimitivniji oblik života na Zemlji, s dobro utvrđenim fosilnim zapisom koji seže milijunima godina unatrag. Cijanobakterije koje dominiraju stromatolitima obrađuju mnoge građevne blokove života, uključujući kisik, ugljik i dušik.
Prokariotske bakterije danas čine važan dio svjetske biomase, posebno u oceanima. Ove bakterije uspijevaju u ekstremnim okruženjima zbog relativnog nedostatka složenosti. Također su vrlo osjetljivi na to da ih preplave složeniji organizmi, pa se stoga često nalaze u područjima u kojima drugi organizmi ne mogu preživjeti ili u paru s drugim, izdržljivijim oblicima života. Budući da igraju važnu ulogu u smanjenju razine ugljičnog dioksida i emitiranju kisika u zamjenu, mnogi znanstvenici su pozvali na dodatna istraživanja ovih bakterija.
Znanstvenici su stromatolite nazvali “živim kamenjem” prije nego što se shvatio njihov točan sastav, a oni doista podsjećaju na stijene, narastu do više od tri stope (jedan metar) u visinu i gotovo isto toliko široke. Iz daljine, kolonija stromatolita može izgledati kao niz gromada razasutih po plaži. Međutim, stromatoliti su zapravo laminarne strukture sastavljene od mnogih slojeva materijala akumuliranih od strane cijanobakterija koje čine koloniju stromatolita. U fosiliziranom obliku, stromatoliti imaju prepoznatljive trake materijala koje su prilično upečatljive.
Kolonije cijanobakterija i pratećih algi teže skupljanju čestica koje se nakupljaju u slojevima, stvarajući prugastu formaciju. Budući da stromatolitima treba toliko dugo da se razviju, primjerak razumne veličine može predstavljati tisuće godina rasta. Elektrane fotosinteze mogu se naći u fosiliziranom obliku diljem svijeta, što ukazuje da su odigrale ogromnu ulogu u pretvaranju Zemlje u gostoljubivo okruženje za druge oblike života.