Organizacija zemalja izvoznica nafte (OPEC) osnovana je 1960. kako bi ujedinila i zaštitila interese zemalja proizvođača nafte. Organizacija omogućuje zemljama koje proizvode naftu da jamče svoj prihod usklađivanjem politika i cijena među njima. Ova jedinstvena fronta nastala je prvenstveno kao odgovor na napore zapadnih naftnih kompanija da smanje cijene nafte. Prvobitni članovi bili su Iran, Irak, Kuvajt, Saudijska Arabija i Venezuela. OPEC se od tada proširio na još sedam zemalja – Alžir, Angolu, Indoneziju, Libiju, Nigeriju, Katar i Ujedinjene Arapske Emirate – što čini ukupno 12 članica.
OPEC predstavlja značajnu političku i ekonomsku silu. Dvije trećine svjetskih rezervi nafte pripada njezinim članicama; isto tako, članice OPEC-a odgovorne su za polovicu svjetskog izvoza nafte. Činjenica da organizacija kontrolira dostupnost tvari toliko univerzalno tražene u modernom društvu čini je silom s kojom se treba računati.
Prvi prikaz moći koju je OPEC mogao imati na svjetsku politiku bio je 1970-ih. Kad je Jom Kipurski rat eksplodirao na Bliskom istoku, Sjedinjene Države su pomogle Izraelu u obrani od egipatske i sirijske vojske. Kao odgovor na ovo uplitanje u rat, OPEC je uveo naftni embargo koji je bio usmjeren na Sjedinjene Države i njihove europske saveznike. Embargo je trajao od 19. listopada 1973. do 17. ožujka 1974. godine.
Učinci naftnog embarga OPEC-a bili su široko rasprostranjeni. Neposredni učinci uključivali su inflaciju i ekonomsku recesiju u Sjedinjenim Državama i drugim zemljama koje su bile na meti embarga. Vlasnici automobila u Sjedinjenim Državama bili su ograničeni na određene dane na koje su mogli kupiti benzin: parni datumi za automobile s parnim registarskim tablicama i neparni datumi za automobile s neparnim tablicama.
Uveden je nacionalni zakon kojim se uvode restriktivnija ograničenja brzine, kao i ljetno računanje vremena tijekom cijele godine. Embargo na naftu također je natjerao proizvođače automobila da proizvode manja i učinkovitija vozila. Čak i nakon što je embargo prestao, cijene nafte su nastavile rasti, a gospodarstvo Sjedinjenih Država nastavilo je patiti.
Iako se OPEC često doživljava kao negativac u političkoj areni, organizacija služi važnoj svrsi. Ona sprječava da industrijalizirane zemlje iskoriste svoje članove tako što osigurava da se zemljama izvoznicama nafte plaća poštena cijena za sirovu naftu. Budući da zemlje izvoznice nafte ovise o industrijaliziranim zemljama za naftne proizvode, standardi OPEC-a sprječavaju industrijalizirane zemlje da kupuju sirovu naftu po najnižim cijenama, a zatim se okreću i prodaju naftne proizvode natrag po izrazito napuhanim cijenama.