Socijaldemokracija je vlada koja koristi demokratski proces, ali ima nekoliko karakteristika koje podsjećaju na one u socijalističkom društvu. Socijaldemokrati su obično predani djelovanju za opće dobro. U vladi koja je socijaldemokracija, vlada igra aktivnu ulogu u reguliranju određenih političkih i gospodarskih uvjeta.
Politička ideologija socijaldemokracije nalazi se u lijevom centru političkog spektra. Iako socijaldemokrati vjeruju u individualne slobode i demokratski izabranu vladu, oni također često naglašavaju potrebu za zaštitom manjinskih skupina i programa u korist siromašnih. Socijaldemokrati općenito podržavaju rad i sindikate, besplatno obrazovanje i ravnopravnost spolova.
Ideologija liberalizma učvrstila se kako se industrijska revolucija dogodila u Europi i Sjedinjenim Državama. U početku su liberali podržavali ekonomski napredak, vjerujući da će rast međunarodnih tržišta koristiti velikom broju ljudi. No potencijalno negativni učinci kapitalističkih društava i rasta industrije ubrzo su postali očiti. Nakon što su vidjeli nedostatak zaštite radnika, korištenje dječjeg rada i sve veći jaz između bogatih i siromašnih, neki znanstvenici i političari pokušali su se pozabaviti posljedicama neobuzdanog kapitalizma.
Thomas Hill Green (1836-1882) bio je profesor moralne filozofije u Engleskoj. Prema Greenu, sloboda je bila izravno povezana s nečijim doprinosom općem dobru. Iako je zagovarao slobodu pojedinca, Green je također smatrao da bi vlada trebala aktivno i pozitivno sudjelovati u povećanju sloboda ljudi. Greenov stav na kraju je korišten kao opravdanje za zakone o radu, javno obrazovanje i druge aspekte moderne socijalne države.
Ekonomska filozofija Johna Maynarda Keynesa (1883-1846) imala je veliki utjecaj na socijaldemokratski pokret. U Općoj teoriji zaposlenosti, kamata i novca, koja je objavljena 1936., Keynes je raspravljao o snagama i slabostima kapitalizma. Vjerovao je da neregulirano tržište u konačnici ima negativan utjecaj na šire društvo zbog svoje nesposobnosti da osigura punu zaposlenost ili ravnomjerno raspodijeli bogatstvo.
Green i Keynes, zajedno s drugim teoretičarima i filozofima, stvorili su temeljne temelje za suvremene socijaldemokratske vlade. Za razliku od socijalizma, koji zagovara nacionalizaciju poduzeća i drugih sektora, socijaldemokratske zemlje općenito ne naglašavaju državno preuzimanje industrije. Međutim, ne slažu se svi socijaldemokrati oko kapitalizma; neki smatraju da kapitalizam treba eliminirati.
U modernom društvu, socijaldemokratske zemlje i političke stranke imaju tendenciju da se usredotoče na pitanja ljudskih prava. Socijaldemokratske zemlje obično imaju strogu zaštitu manjinskih skupina. Oni također često pokušavaju ravnomjerno raspodijeliti bogatstvo cijeloj populaciji. Socijaldemokracije obično pružaju zdravstvenu skrb koju financira država, subvencionirano visoko obrazovanje i pomoć za starije osobe, među ostalim inicijativama socijalne skrbi.
Mnoge zemlje u Europi, poput Njemačke, Velike Britanije i skandinavskih zemalja, imaju neke karakteristike socijaldemokracije. Većina demokratskih zemalja ima neke zakone ili institucije koje se mogu naći u socijaldemokraciji. Na primjer, Sjedinjene Države, koje se obično ne smatraju socijaldemokracijom, imaju programe poput socijalne skrbi, Medicare i Medicaid, kao i javne obrazovne ustanove.