K-12 obrazovni sustav je javni obrazovni sustav s kojim je većina ljudi danas upoznata. Sastoji se od 13 razreda, od vrtića do 12., odnosi se na sustav javnih škola u cijelom Sjedinjenim Državama, Kanadi, Ujedinjenom Kraljevstvu i dijelovima Europe. Teško je odrediti točnu povijest obrazovanja, jer se ono stoljećima događa u nekom obliku u svim dijelovima svijeta.
Danas K-12 obrazovanje predstavlja obvezno obrazovanje koje se traži za svu djecu u SAD-u. Iako se ova vrsta obrazovanja može steći u javnim ili privatnim ustanovama, djeca koja su dosegla dob za obvezno školovanje (u rasponu od šest do osam godina, ovisno o državi) po zakonu moraju pohađati školu. Obvezno obrazovanje u Sjedinjenim Državama započelo je prije više od 150 godina kada je Horace Mann uspostavio državni sustav obrazovanja u Massachusettsu, koji je postao prva država koja je donijela zakon o pohađanju škole 1852. Do 1918. godine djeca su po zakonu morala dobiti obrazovanje u svim Države.
Dječji vrtić je zapravo razvijen prije obveznog obrazovanja. Iako to nije obvezno u svim državama, djeca u većini država moraju krenuti u školu sa šest godina. Ako je dijete premlado da krene u vrtić u godini kada navrši pet godina, vrtić će tehnički biti potreban jer će te školske godine navršiti šest godina. Riječ dječji vrtić njemačkog je porijekla i znači “dječji vrt”. Koncept je bio zamisao Friedricha Froebela, samoobrazovanog učitelja filozofije, koji je nastojao razviti mjesto vođene igre kako bi djeca “cvjetala”.
Prvi dječji vrtić osnovan u Engleskoj bio je 1852., a u Sjedinjenim Državama su uslijedile osnivanje prvog vrtića 1856. Iako je obrazovanje bilo potrebno za svu djecu u Massachusettsu u to vrijeme i mnoge druge države su slijedile taj primjer, nisu sve škole osigurane, niti potrebne, Dječji vrtić.
Slično, nisu sve škole zahtijevale od učenika da ostane u školi nakon određenog razreda, budući da se obvezno obrazovanje u početku odnosilo samo na djecu osnovne dobi. Mnoga djeca također su smjela propustiti dijelove školske godine, posebno djecu poljoprivrednika koja su bila potrebna kod kuće za berbu usjeva i pripremu za zimu.
Zakon o obrazovanju iz 1918. ili Fisherov zakon bio je akt britanskog parlamenta koji je uveo promjene u progresivno obrazovanje i pomogao u formiranju mnogih aspekata obrazovnog sustava K-12 koji se danas koristi. Zakon o Fisheru podigao je dob u kojoj djeca mogu napustiti školu na 14 godina i riješio potrebe obrazovanja, kao što su zdravstvene inspekcije i smještaj za djecu s posebnim potrebama. Ovaj čin je također doveo do razvoja odbora koji je izvještavao i davao preporuke kreatorima politike u vezi s obrazovanjem.
U Sjedinjenim Državama, za razliku od Engleske, javnim obrazovanjem upravljala je svaka pojedinačna država. Već 1791. sedam država imalo je posebne odredbe za obrazovanje u svojim pojedinačnim ustavima i formirane su dijelom na temelju obrazovanja bez vjerske pristranosti. Prije donošenja zakona o obveznom pohađanju škole, obrazovanje je prvenstveno bilo lokalizirano i dostupno samo bogatima, a često je uključivalo i vjeronauk. Slijedeći zakone o obveznom pohađanju nastave, katolici su zajedno zabranili u suprotnosti s državama koje su nalagale zajedničko školovanje i stvorile privatne katoličke škole. Godine 1925. Vrhovni je sud presudio da djeca mogu pohađati javne ili privatne škole radi obrazovanja.
S vremenom je svaka pojedina država razvila vlastiti odjel za obrazovanje koji je nadgledao javni obrazovni sustav. Obvezno pohađanje naraslo je tako da uključuje pohađanje vrtića i pohađanje mandata do 16. godine. Izvori financiranja javnog obrazovanja također su narasli i uključivali federalne, državne i lokalne izvore. Federalno financiranje nadziralo je Ministarstvo zdravstva, obrazovanja i socijalne skrbi Sjedinjenih Država od 1953. do 1979., sve dok nije podijeljeno i Ministarstvo obrazovanja SAD-a nije formirano kao samostalni entitet.
Do 1950-ih, obvezno obrazovanje postalo je dobro uspostavljeno, ali obrazovni sustav K-12 bio je još uvijek u povojima. Škole su još uvijek bile primarno lokalizirane, ali obrazovanje više nije bilo dostupno samo bogatima. Čak je i 1950-ih, međutim, segregacija prema rasi još uvijek bila uobičajena praksa u državnim školama u SAD-u. Zatim je došla još jedna značajna odluka Vrhovnog suda.
Godine 1954., u predmetu Vrhovnog suda SAD-a Brown protiv odbora za obrazovanje u Topeki, Kansas, Vrhovni je sud jednoglasno presudio da je rasna segregacija u javnim školama neustavna. Iako je ova odluka naišla na otpor i trebalo je mnogo godina prije nego što je legalizirana segregacija potpuno eliminirana, posebno u južnim državama, savezni su sudovi na kraju postigli uspjeh.
Ovo postignuće nije bilo bez posljedica, a mnoge gradske i uže gradske škole doživjele su egzodus bijelaca bogatih i srednje klase, koji su se preselili u prigradske četvrti. S vremenom su mnoge gradske četvrti ostale samo sa siromašnim obiteljima te je postalo teško privući i platiti kvalitetne učitelje i obrazovanje.
Od osnivanja Ministarstva obrazovanja SAD-a 1979., obrazovni je sustav sličan onom koji se nalazi danas, ali je prošao niz razvoja i dopuna kako bi se prilagodio promjenjivim potrebama obrazovanja. Financiranje je oduvijek bilo izvor brige za javne škole, posebno u siromašnim, urbanim četvrtima, gdje je kvaliteta obrazovanja također dolazila u pitanje.
Kao rezultat toga, federalno financiranje sada je izravno povezano sa školskim uspjehom kako je utvrđeno standardiziranim testiranjem u skladu s trenutnim Zakonom o bez djece (NCLB). NCLB je potpisao zakon od strane predsjednika Georgea W. Busha 3. siječnja 2002. Prema ovom zakonu, standardi odgovornosti su povećani u nastojanju da se poboljša učinak i da se roditeljima da fleksibilnost u odabiru škola.
NCLB zahtijeva od država da upravljaju procjenom osnovnih vještina svim učenicima na određenim razinama razreda i postignu standarde postavljene od strane svake države kako bi dobili federalna sredstva. Ovim zakonom postavljeni su specifični i rigorozniji ciljevi za postignuća u čitanju, a države su također morale razviti maturske ili maturalne ispite s određenim mjerama ocjenjivanja. Namjera je bila pozvati škole na višu razinu odgovornosti, ali o njoj se raspravljalo od samog početka.
Trenutačno, K-12 javni obrazovni sustav omogućuje besplatno obrazovanje 12. razreda učenicima koji ispunjavaju uvjete. Obitelji imaju mogućnost slanja djece u privatne škole, ali su tada odgovorne za školarinu. Budućnost obrazovanja nedvojbeno će doživjeti promjene i društvene i ekonomske izazove, baš kao i u prošlosti. Programi bi se uskoro mogli proširiti i uključiti obvezno pohađanje prije-K, a mogli bi se čak proširiti i na opcije nakon 12. razreda, budući da su to koncepti, u najranijim fazama, koji se trenutno istražuju.