Vjerojatno jedan od najvažnijih zakona koje je američka vlada donijela u 20. stoljeću je Zakon o građanskim pravima iz 1964. Bio je to veliki korak naprijed u pokušaju okončanja mržnje, diskriminacije i marginalizacije stvorene rasizmom, seksizmom ili netrpeljivost vjerskog izbora. Prije svega, zakon je bio usmjeren na zaštitu prava Afroamerikanaca i drugih obojenih osoba, ali je uključivao i odredbe za zaštitu prava osoba bilo koje vjerske pripadnosti i bilo kojeg spola.
Iako su Afroamerikanci dugo bili oslobođeni ropstva, fraze poput “odvojeni, ali jednaki” i zakoni Jima Crowa, posebno na jugu, uskratili su im pravo da se natječu za najviše poslove, jedu u restoranima, kupuju u trgovinama ili borave u hotelima. po svom izboru ili da biraju gdje žele živjeti. Što je najvažnije, mnogim Afroamerikancima je zabranjeno pohađanje nekih od najboljih škola u zemlji zbog politike segregacije i podvrgnuti su nepoštenim testovima kako bi mogli steći pravo glasa. To ni na koji način nije bio pošten ili jednak položaj zaslužen činjenicom da su bili punopravni građani SAD-a.
Zanimljivo je da je činjenica da Zakon o građanskim pravima iz 1964. također zabranjuje spolnu diskriminaciju predmet je spora među povjesničarima. Mnogi ljudi nisu favorizirali potpuno jednaka prava žena, osobito u radnoj snazi. Dodatak prijedlogu zakona dodao je demokrat iz Virginije, senator Howard W. Smith, koji je u svom prvom odgovoru na zakon kao dio Odbora za pravila trebao pokušati da ga odugovlači što je dulje moguće. Neki tvrde da je Smith namjerno dodao spol kako bi račun bio manje ukusan, a drugi sugeriraju da je Smithova poznata povezanost s feministicom Alice Paul učinila njegov dodatak razumljivim.
Taj je čin podržao predsjednik John F. Kennedy, koji je prijedlog zakona poslao Kongresu 1963. Kennedyja je mnogo inspirirao Pokret za građanska prava, koji su predvodili ljudi poput dr. Martina Luthera Kinga, Jr., a također i visoki stupanj u pokretu sudjeluju mnogi mladi ljudi iz nacije, od kojih mnogi snažno podržavaju Kennedyja. Jasno je da je došlo vrijeme za preispitivanje kako Amerikanci gledaju jedni na druge iz pravne perspektive. Kennedyjev atentat potkraj 1963. zaustavio je napredovanje prijedloga zakona, a priznanje za nastavak provođenja zakona treba pripisati Kennedyjevu nasljedniku, predsjedniku Lyndonu Johnsonu.
Osnovne odredbe Zakona o građanskim pravima iz 1964. uključuju sljedeće:
Ukidanje nepoštenih ili nejednakih zahtjeva za obojene glasače, ali i dalje postoje odredbe za provođenje testova pismenosti crnim glasačima.
Zabrana diskriminacije ili politike segregacije u tvrtkama u javnom vlasništvu kao što su hoteli, restorani i kazališta. Iznimke od ovog pravila uključivale su one klubove poput “džentlmenskih klubova” koji su se smatrali privatnim.
Javni objekti trebaju biti otvoreni za sve i nijednoj osobi ne bi se mogao uskratiti pristup njihovom korištenju.
Desegregacija škola i ovlasti državnog državnog odvjetnika da podnese tužbe protiv škola koje su vodile politiku segregacije.
Zabrana federalnih sredstava bilo kojoj organizaciji koja prakticira diskriminaciju.
Zabrana diskriminacije u radnoj snazi na temelju rase, spola ili vjerske orijentacije ili na temelju povezanosti s osobama druge rase, spola ili vjerske orijentacije, osim ako se za posao zahtijeva specifično nacionalno podrijetlo, spol ili vjersko opredjeljenje.
Ovlaštenje Komisije za jednake mogućnosti (EEOC) da djeluje na provođenju zakona koji se odnose na poštenu praksu zapošljavanja i jednaku plaću.
Iako je akt usvojen u Domu i Senatu, nije prošao jednoglasno. Protivljenje i podrška prijedlogu zakona uglavnom su podijeljeni po zemljopisnim linijama umjesto po stranačkim linijama, pri čemu su se južni demokrati i republikanci protivili zakonu, a sjeverni demokrati i republikanci su ga podržavali. Zakon se također može smatrati samo početnim korakom u nizu bitaka za okončanje nepravednog tretmana marginaliziranog stanovništva, a neki tvrde da još uvijek nije toliko dalekosežan koliko bi trebao biti. Dopune su u zakon od kada je prvi put donesen, uključujući zabranu diskriminacije trudnica i dodavanje jasnijih definicija spolne diskriminacije i seksualnog uznemiravanja.