Državne agencije su upravne jedinice vlasti koje imaju posebne odgovornosti. Te agencije mogu osnovati nacionalne, regionalne ili lokalne vlasti. Te su agencije subjekti koji se razlikuju od vladinih odjela ili ministarstava, ali često blisko surađuju s jednim ili više odjela ili ministarstava i odgovaraju njima. Drugi djeluju neovisno, posebno oni koji imaju nadzorne ili regulatorne odgovornosti.
Svaka vlada vjerojatno će imati stotine agencija s različitim ciljevima i ulogama. Većina vladinih agencija odgovorna je za provođenje politike vlade koja je uspostavila. Agencije ponekad provode politike izravno, a drugi put to čine neizravno kroz proces poznat kao proxy administracija. Putem stvari kao što su ugovaranje, jamstva za zajmove i poduzeća pod pokroviteljstvom vlade, agencije mogu isporučiti javna dobra i usluge ili provoditi posebne politike.
Postoji važna razlika između poduzeća koje sponzorira vlada i državnih korporacija. Poduzeća pod pokroviteljstvom vlade ili entiteti koje sponzorira vlada su tvrtke u vlasništvu dioničara koje je država ovlastila za provedbu ili promicanje politike. Nasuprot tome, državne korporacije, ili korporacije u državnom vlasništvu, izravno stvaraju vlade kako bi se uključile u aktivnosti koje su posebno komercijalne.
U Sjedinjenim Državama, najpoznatija državna korporacija je US Postal Service. Poduzeća pod pokroviteljstvom vlade općenito se smatraju državnim agencijama, ali državne korporacije nisu. Državne korporacije ponekad se nazivaju “kvazi-vladinim agencijama”.
Regulatorne agencije jedna su od najčešćih vrsta agencija. Oni postavljaju standarde za aktivnosti privatnog sektora, a zatim provode te standarde. Mnoge vladine agencije djeluju pod izvršnom granom nacionalne vlade, ali regulatorne ne rade. Ustanovljavaju ih zakonodavna tijela, a propisi koje smišljaju imaju zakonsku snagu. Kao rezultat toga, regulatorne agencije su zakonodavne prirode.
Jedna kritična briga s vladinim agencijama uključuje koncept poznat kao hvatanje agencija. “Zarobljena agencija” je ona koja usvaja pravila, propise ili politike koje su povoljne za interesnu skupinu za koju je odgovorna regulirati ili upravljati. Interesne skupine mogu “zarobiti” agencije primjenom političkog pritiska na vladine dužnosnike koji zauzvrat vrše pritisak na ciljanu agenciju.