Distopija je zanimljiva igra riječi utopija koja je vjerojatno prvi put korištena u 19. stoljeću. S vremenom je općenito počelo značiti izmišljena društva u kojima je stanje života nepodnošljivo ili jadno; međutim, može značiti i izmišljena društva u kojima se ekonomska kvaliteta života poboljšava na račun gubljenja osnovnih sloboda, kao što je odluka kada se zaljubiti ili gubitak slobode govora. Mnogo je izmišljenih prikaza distopije u književnosti, stripovima, grafičkim romanima i filmovima, i oni nastavljaju zaokupljati maštu ljudi, možda čak i više od utopijskih romana. Nažalost, utopijska društva, ako su uistinu savršena, možda neće imati dovoljno bitnih sukoba, osim ako se društvo ne suprotstavi društvu koje očito nije utopijsko.
U distopijskoj fikciji društvo može poći po zlu na različite načine. Moguće je da je vlada preuzela kontrolu nad ljudima i diktira svaki njihov korak, njihove karijere i tko živi ili umire. S druge strane, korporacije su možda preuzele kontrolu. U filmovima kao što je Matrix, samovoljni računalni programi porobili su ljude tako da postoje samo u mentalnom stanju i služe za pogon strojeva.
Iz tog stanja obično se pojavljuje središnji lik koji uočava zlo distopije i pokušava ga spriječiti ili pobjeći. Možda postoji neki segment društva koji se buni protiv svojih kontrolora, ili može postojati društvo koje postoji izvan distopije u koju junak može pobjeći. Na primjer, u filmu Children of Men iz 2006. cilj je dovesti jednu od posljednjih trudnica na svijetu na brod Tomorrow, koji može postojati ili ne mora postojati i izvan je društvene kontrole.
Dok distopija može završiti tako da središnji lik dramatično mijenja društvo, kao što to čine grafički roman i film V za Vendetu, također može završiti uništenjem lika. Trenutačna percepcija da stvari nisu u redu može biti uvid nadjačan izrazito distopijskim svijetom. Takvi se primjeri događaju u Georgeu Orwellu 1984. Mnogo puta, međutim, ljudi budu više zadovoljni svrgavanjem distopije, a to se može pokazati više uzdizanjem i izazvati bolji prihod na kino blagajnama u filmovima.
Prirodne provincije za distopijski rad su znanstveno-fantastični i fantasy žanrovi, uključujući steampunk i cyberpunk. To je obično zato što distopija mora zamisliti alternativnu stvarnost, a mnoge od tih priča smještene su u blisku budućnost nakon neke zamislive katastrofe poput nuklearnog rata ili kuge. Ne prate sve distopije ovaj format. U Hrabrom novom svijetu Aldousa Huxleyja tehnološki napredak postao je razarač osobne slobode.
Neki od klasičnih distopijskih romana, koji nisu prethodno spomenuti, uključuju:
Sluškinjina priča Margaret Atwood
Vremeplov HG Wellsa
Fahrenheit 451 od Raya Bradburyja
Atlas slegnuo ramenima Ayn Rand
Sanjaju li Androidi električne ovce? od Philipa K. Dicka (napravljen kao film Blade Runner)
Razvlašteni, Ursula Le Guin
Neuromancer Williama Gibsona
Davatelj Lois Lawry
Filmova s distopijskim temama gotovo je previše za spomenuti, ali uključuju:
Gattaca
Minority Report
Soylent Green
Spokoj
Loganov trk
WALL-E
Twelve Monkeys
Metropola