Lusitania je bio prekooceanski brod u vlasništvu Cunard Steamship Company, koji je imao sjedište u Engleskoj. Najpoznatiji je po tome što ga je potopila njemačka podmornica tijekom Prvog svjetskog rata, uzrokujući preko 1,100 mrtvih i označivši prekretnicu u ratu. U vrijeme kada je porinut 1907., Lusitania je bio najveći brod na svijetu i postavio je nekoliko brzinskih rekorda za prelaske Atlantika. To ne samo da je uvelike poboljšalo zalihe u tvrtki Cunard, već je također utrlo put za sve veći broj velikih i razrađenih brodova.
Pojedinci koji su htjeli prijeći Atlantik na prijelazu u dvadeseto stoljeće morali su putovati brodom. Oceanski brodovi su u to vrijeme često bili raskošno i elegantno uređeni kako bi privukli putnike više klase, iako su imali i velike odjele treće klase za imigrante zainteresirane za novi život u inozemstvu. Osim putnika, prekooceanski brodovi su prevozili i pošiljke robe preko Atlantika. Iako civilni brodovi nisu trebali nositi vojne zalihe, mnogi jesu. Lusitanija nije bila ništa drugačija. Nosio je sve ove vrste tereta, uključujući putnike više i niže klase, komercijalnu robu, a čak se sugeriralo da je Lusitania na svom posljednjem putovanju imala vojni teret.
Godine 1915. njemačka vlada je objavila da je svaki brod koji prevozi robu savezničkim zemljama u opasnosti od napada. To je prekršilo tradicionalna pravila borbe, koja su dopuštala pretrese civilnih brodova u odnosu na preventivne napade. Njemačka je ispunila obećanje da će napasti brodove s vojnim teretom, potopivši brojne čamce uz pomoć svojih podmornica, odnosno podmornica. Kao odgovor, mnoge su savezničke vlade dale različite preporuke kako bi pomogle kapetanima da zaštite svoja pomorska plovila.
Kako bi se smanjio rizik od napada, preporučeno je da se civilni brodovi drže dubljih voda i izbjegavaju obalu. Osim toga, kapetani su bili ohrabreni da upravljaju svojim brodovima u cik-cak uzorku, što bi pomoglo u odbijanju napada ravne podmornice. Brodovi su također bili potaknuti da se brzo kreću kroz opasne vode, uključujući ocean duž južne Irske.
Dana 7. svibnja 1915., Lusitania je stigla do kraja putovanja od New Yorka do Liverpoola. Kapetan broda zapravo je usporio plovilo zbog guste magle iako je ulazio u vode za koje se zna da su zaražene podmornicama. Njemačka podmornica U-20 vidjela je brod i ispalila jedno torpedo na njega, potopivši Lusitaniju za 18 minuta. Zabilježena je i druga eksplozija čiji uzrok nikada nije utvrđen. Tijekom kaosa potonuća mnogi su putnici i posada poginuli.
Potonuće Lusitanije izazvalo je radikalnu promjenu u javnom mnijenju u Sjedinjenim Državama, koje su ušle u Prvi svjetski rat 1917. To je također rezultiralo javnim negodovanjem u Europi. Ubrzo nakon potonuća, predsjednik Woodrow Wilson poslao je pismo njemačkoj vladi u kojem osuđuje napad, sugerirajući da će Sjedinjene Države poduzeti sve potrebne korake kako bi osigurale sigurnost plovidbe. Kad je Amerika ušla u rat, kao jedan od uzroka navela je ponovljene njemačke napade na neutralne brodove.