Iako se moderna definicija riječi vigilante odnosi na osobu koja uzima zakon u svoje ruke, riječ je nekoć imala mnogo specifičnije značenje. Podrijetlo vigilantizma počelo je u ranim 1830-ima i razvio se nešto drugačije u južnim i zapadnim područjima Sjedinjenih Država. Kada je riječ uvedena u engleski jezik 1860. godine, vigilante se odnosio na članove odbora za budnost, koji su imali nešto drugačije motive ovisno o području zemlje.
Tijekom 1830-ih, Duboki jug bio je ukorijenjen u ropstvu i abolicionisti su radili danonoćno kako bi pomogli slobodnim robovima. Odbori za budnost prvobitno su formirani na jugu kako bi spriječili da se robovi kandidiraju i abolicionisti da im pomognu. Kasnije su sjevernjački abolicionisti formirali odbore za budnost kako bi pomogli robovima koji su pobjegli od svojih vlasnika na jugu.
Za vrijeme zlatne groznice u Kaliforniji je podignut veliki broj salona koji su rudarima nudili beskrajne mogućnosti za piće, kockanje i blud. Nezadovoljni građani formirali su grupe za oprez kako bi pomogli u uspostavljanju reda tamo gdje nema zakona, gdje smatraju da se zakon ne provodi na odgovarajući način ili gdje smatraju da zakon koji se provodi nije dovoljno oštar. Uz Barbary Coast u San Franciscu, odbori za budnost formirani su u ruralnim područjima diljem Starog Zapada.
Motivi osvetnika bili su časni u mnogim slučajevima, osobito na Zapadu. Mnogo puta su skupine osvetnika bile odgovorne za razbijanje odmetničkih skupina koje su terorizirale građane u ruralnim rudarskim zajednicama. Stvari su bile drugačije na jugu gdje su grupe osvetnika mnogo puta linčovale ili vješale nevine ljude i koristile zakon kao svoj štit. Jedna od najpoznatijih skupina osvetnika je Ku Klux Klan, za koji se kaže da je bio odgovoran za linč velikog broja crnaca tijekom svoje povijesti. Nasuprot tome, skupina za nadzor susjedstva primjer je suvremene skupine za budnost koja ima motive zaustaviti kriminal, sa ili bez pomoći lokalne policije.
Radnje koje provode osvetnici mogu varirati ovisno o stupnju nasilja. Kao iu linču crnaca, bilo je ekstremnog nasilja i ubojstava. Međutim, u nekim slučajevima budnost može uključivati samo verbalne napade ili vandalizam. Povijest i mediji odigrali su veliku ulogu u određivanju jesu li osvetnici heroji ili prestupnici.