Tajni podaci su podaci koji se smatraju dovoljno osjetljivima da im je pristup ograničen. Klasičan primjer ove vrste informacija je vojna obavještajna služba, koja cirkulira samo među ljudima koji ih apsolutno moraju vidjeti kako bi se smanjio rizik od potencijalno katastrofalnih curenja informacija. Sve vlade i mnoge velike organizacije kao što su korporacije imaju sustave za identificiranje i osiguranje povjerljivih podataka kako bi osigurali da ne dođu u pogrešne ruke.
Koncept povjerljivih informacija prilično je star. I stari Grci i Rimljani imali su uspostavljene sustave za osiguravanje informacija, a neka društva su imala tradiciju korištenja gluhih slugu na povjerljivim sastancima kako bi se osiguralo da gosti budu dobro opskrbljeni, dok su informacije na sastanku ostale tajne. S razvojem sve složenije tehnologije, povjerljivi podaci su postali kompliciraniji, kao i ograničenja pristupa.
Većina vlada dijeli svoje povjerljive podatke na nekoliko razina, u rasponu od strogo povjerljivih informacija koje vidi samo šačica ljudi do neklasificiranih podataka, koji su otvoreni za širu javnost. Osobe koje rade za vladu dobivaju sigurnosnu provjeru s detaljima o informacijama kojima mogu pristupiti; sigurnosne dozvole obično su ugrađene u račune na državnim računalnim sustavima i osobnim iskaznicama tako da samo osobe s pravom provjere mogu pristupiti visoko povjerljivim podacima.
Kada se informacije ocjenjuju kako bi se utvrdilo treba li ih klasificirati ili ne, primarna je briga nacionalna sigurnost, ili, u slučaju organizacije, sigurnost te organizacije. Na primjer, činjenica da predsjednik posjećuje određeni grad ne smatra se povjerljivim podatkom, ali detalji njegove ili njezine rute bi bili povjerljivi, jer bi netko potencijalno mogao iskoristiti te podatke za napad na predsjednika.
Dokle god ljudi klasificiraju informacije, drugi ljudi pokušavaju pristupiti tim informacijama. Bilo je nekoliko poznatih povijesnih slučajeva kada su ljudi prenosili povjerljivu organizaciju unutar organizacija ili prodirali u organizacije s ciljem dobivanja pristupa povjerljivim informacijama. Namjerno prenošenje povjerljivih informacija neprijatelju općenito se smatra izdajom.
Povremeno će vlada deklasificirati povijesne dokumente kako bi ih povjesničari i drugi ljudi mogli pregledati. Središnja obavještajna agencija (CIA) u Sjedinjenim Državama, na primjer, ima veliku arhivu deklasificiranih dokumenata, od kojih su neki prilično zanimljivi, poput dosjea istaknutih pojedinaca iz prethodnih povijesnih razdoblja.