Smrtni list je pravni dokument koji navodi mjesto, vrijeme i način smrti za nekoga tko je preminuo. Takvi se dokumenti smatraju vitalnim svjedodžbama, zajedno s domovnicama i vjenčanim listovima, što znači da se moraju podnijeti kod regionalnih nositelja takvih potvrda, poput županijskih službenika. U mnogim regijama svijeta smrtovnici su također javna evidencija, što znači da svatko može dobiti kopiju jednog podnošenjem službenog zahtjeva, iako je zabrinutost zbog krađe identiteta navela neke nacije da dovode u pitanje ovu praksu.
Uobičajeno, smrtovnicu ispunjava liječnik ili vještak. Kada je uzrok smrti očigledan, ponekad je i policijskim službenicima dopušteno ispuniti potvrdu o smrti. Općenito je pravilo da se potvrda mora izdati što je prije moguće, a liječnici mogu biti podvrgnuti kaznama zbog nepopunjavanja smrtovnice. Ako je netko podvrgnut obdukciji radi utvrđivanja uzroka smrti, to može biti naznačeno u smrtovnici.
Potvrde o smrti također se ponekad izdaju bez prisutnosti tijela u određenim okolnostima. Na primjer, kada se pretpostavlja da su ljudi izgubljeni na moru ili u katastrofalnim nesrećama, ispunit će se potvrda o smrti kako bi preživjeli članovi obitelji mogli podnijeti zahtjev za beneficije. Ti se dokumenti također izdaju kada je netko nestao sedam godina ili više, jer dugo izbivanje snažno ukazuje na smrt.
Bez smrtovnice, ljudi se ne mogu legalno ponovno vjenčati, organizirati raspolaganje posmrtnim ostacima, podnijeti zahtjev za beneficije ili pristupiti financijskim računima pokojnika. Iz tog razloga se članovima obitelji obično izdaju preslike potvrde nakon što je podnesena kako bi se mogli pobrinuti za sve razne zadatke koji prate smrt, od podnošenja poreza za ostavitelja do pristupa naknadama za smrt koje osiguravajuća društva.
Uobičajeno, smrtovnica se izdaje na isti dan smrti, posebno u slučaju ljudi koji vjeruju da se njihovi mrtvi moraju pokopati prije zalaska sunca iz vjerskih razloga. Ako postoji značajno kašnjenje prije izdavanja potvrde o smrti, članovi obitelji mogu postati prilično uznemireni, jer bez ovog kritičnog dokumenta ne mogu nastaviti s bezbroj administrativnih zadataka koji su uključeni u suočavanje sa smrću.
Budući da su smrtovnice javne isprave, medicinski istražitelji i liječnici vrlo paze na način na koji ispisuju način smrti. U nekim regijama otkrivanje određenih bolesti kao što je AIDS smatra se kršenjem povjerljivosti, čak i nakon smrti, tako da potvrda oboljelog od AIDS-a može glasiti “prirodno” u polju uzroka smrti. U slučaju samoubojstva, neki suosjećajni liječnici mogu odlučiti napisati “prirodni” ili “srčani zastoj”, osobito ako će pokojniku biti odbijen pokop na vjerskom groblju na temelju samoubojstva.