Prva zabilježena dinastija Kine je dinastija Xia, koja je trajala od 21. stoljeća do 16. stoljeća prije Krista. Ova dinastija transformirala je Kinu iz primitivnog društva u klasno društvo. Trajao je više od 500 godina i vidio je 17 careva koji su vladali nacijom. Povjesničari su zaključili da je većina stanovništva dinastije Xia živjela u zapadnoj provinciji Henan i južnoj provinciji Shanxi. Dinastija Xia mnogo je pridonijela kineskoj kulturi, gospodarstvu, umjetnosti, znanosti, tehnologiji i politici.
Yu Veliki je postavio izvornu dinastiju Xia pod sustavom abdikacije, koji se usredotočio na sposobnosti vladara. Njegov sin Qi ga je naslijedio i od tog trenutka prijestolje su dobili članovi njegovih obitelji prema sustavu nasljedstva, čime je nagrađena titula cara na temelju obiteljskih veza. Nakon njegove smrti, Qija je naslijedilo 15 njegovih potomaka.
U vrijeme kada je vladala Xia, ljudi su uglavnom bili poljoprivrednici i koristili su se alatima od kosti ili kamena. Konjogojstvu, stočarstvu i biljnoj proizvodnji posvećuje se velika pozornost i ova područja su uvelike poboljšana. Legenda kaže da se u tom razdoblju pokušavalo i s proizvodnjom vina. Iako je po svojoj prirodi vjerojatno bio primitivan, automobilski prijevoz je postojao; međutim, ne zna se puno o vrstama kočija ili rikša koje su se koristile.
Praćenje vremena bilo je važan razvoj tijekom dinastije Xia jer je Kina po prvi put počela koristiti kalendar. Mjeseci i dani praćeni su korištenjem sunca i mjeseca, zvijezda i vremena. Drugi važni razvoji u znanosti i tehnologiji uključuju razvoj keramike i bronce.
Jedan vrlo važan element dinastije Xia bilo je postojanje kulture Erlitou, za koju se vjeruje da se dogodila 1,900. godine prije Krista, između kultura Longshan i Shang. Kulturu Erlitou karakterizira nekoliko primjera keramike, bronce i drugih vrsta artefakata koje su otkrili arheolozi. Vjeruje se da su tijekom tog razdoblja izgrađene složene grobnice i palače, što daje sjajan uvid u bogatstvo i način života Xia razdoblja.
Posljednji Xia car bio je Jie, poznat po svojoj tiranskoj vladavini. Živio je razrađenim načinom života i ubijao članove vlastitog suda. Jad koju je njegova vladavina nanijela ljudima natjerala ih je da ustaju protiv njega i sruše njegov dvor, što je dovelo do uspostave dinastije Shang.