Mnogi kraljevi starog Egipta bili su iznimno ponosni na svoja vojna postignuća, a kralj Merneptah, koji je vladao od 1213. do 1203. godine prije Krista, nije bio iznimka. Nakon uspješnog vojnog pohoda protiv Libijaca, Merneptah je naredio izradu stele, ugravirane kamene ili drvene ploče koja je općenito služila kao trajni spomenik ili nadgrobni spomenik. Tekst Merneptahove stele zapravo je upisan na poleđini postojeće stele, što je jedan od razloga zašto je arheolozi ostali neotkriveni sve do 1896. godine.
Merneptahova stela vrlo detaljno opisuje sav ratni plijen i vojne pobjede u kojima su uživali faraon i njegova vojska. Ovaj stalni zapis kraljevih vojnih trijumfa nije neuobičajen sam po sebi, ali ono što ovu stelu razlikuje od ostalih stela je spominjanje prethodnog osvajanja nekoliko manjih teritorija u zemlji Kanaan, uključujući nomadsko pleme zvano “Isrir, ” široko prevedeno kao Izrael. Ako je referenca na Izrael ili Isrir istinita, onda je stela Merneptah prva egipatska stela koja spominje svoje postojanje.
Merneptahova stela samo se kratko spominje na nekoliko kanaanskih gradova i plemena koja je Merneptah navodno osvojio prije libijske kampanje: Aškelon, Gezer, Janoam i Izrael (Isrir). Na steli se izričito navodi da je Isrir ili Izrael “protraćen i njegovog sjemena više nema”. Neki suvremeni stručnjaci za stelu sugeriraju da su posljednjih nekoliko redaka teksta stele zapravo tekst pobjedničke himne ili pjesme zamišljene da se pjeva kao domoljubna pohvala kraljevoj vojnoj hrabrosti. Spominjanje poraženih kanaanskih plemena trebalo je podsjetiti slušatelje na prethodne pobjede, baš kao što bi moderna američka himna mogla spominjati bitke kod Yorktowna, Gettysburga ili Normandije. Stela Merneptah bila bi trajni podsjetnik da su egipatski kralj i njegova vojska jednom susreli sve te neprijatelje na bojnom polju i potpuno ih uništili.
Arheološka ekspedicija 1896. godine, koju je vodio Flinders Petrie, otkrila je stelu Merneptah u kraljevom posljednjem počivalištu u Tebi. Stručnjak za hijeroglife angažiran da prevede spis bio je iznenađen otkrivši rijetko viđen hijeroglif koji se odnosio na pleme ili narod zvan Isrir. Prije toga, bilo je vrlo malo, ako ikakvih, vanjskih referenci na drevno pleme ili narod Izraela osim u svetim tekstovima koje su napisali sami Izraelci. Arheolozi i prevoditelji nisu izgubili značaj spominjanja Izraela na steli Merneptah. U arheološkim i povijesnim krugovima ova je stela postala poznata i kao “izraelska stela”. Sama stela je na kraju prebačena u Egipatski muzej u Kairu, gdje se i danas može vidjeti.
Međutim, postoje kontroverze oko stele Merneptah. Mnogi vladari, egipatski ili drugi, bili su skloni preuveličavanju svojih postignuća dok su bili na dužnosti, a neki povjesničari sugeriraju da bi dugačak popis vojnih pobjeda na steli mogao biti takav primjer kraljevske hiperbole. Drugi izvještaji o vojnim akcijama u to vrijeme ne uključuju reference na vojnu kampanju u zemlji Kanaan, na primjer. Iako je i dalje moguće da bi egipatski vladar morao ugušiti pobune ili uspostaviti dominaciju nad osvojenim teritorijima, malo je dokaza koji podupiru Merneptahove pobjede u Kanaanu. Zapravo, postoje neki dokazi da on možda uopće nikada nije bio na tom području tijekom svoje vladavine.
Ako su vojne pobjede zabilježene na steli doista pretjerane ili uvelike izmišljene, tada bi upućivanje na Isrir moglo biti više metaforično nego povijesno. Neki prevoditelji također su iznijeli argument da hijeroglif koji glasi Isrir zapravo može biti referenca na Sirijce, a ne na pleme Izraela. Sirijci bi bili mnogo veća vojna prijetnja Egiptu od nomadskih Izraelaca, ali mnogi moderni sirijski povjesničari poriču da se takav vojni poraz dogodio.