Artefakt može imati brojne definicije. U antropologiji i povijesti tipična je definicija da je riječ o proizvodu nekog društva, koji je obično namjerno napravio netko u tom društvu. To mogu biti drevne stvari, kao što su Ming vaze ili rezbarije od sapunice, ili mogu biti relativno novije. Mogu se definirati kao da imaju najmanje 25 godina, iako su ljudi navikli misliti da su puno stariji i iz društava iz daleke prošlosti.
Drevne artefakte ne treba miješati s fosilima. Pronalaženje kostiju dinosaura ili lubanje vunastog mamuta nije zapravo pronalaženje proizvoda društva. S druge strane, pažljivo isklesano oružje napravljeno od vunaste mamutske kljove bilo bi artefakt i nevjerojatno uzbudljiv nalaz. Ova definicija, međutim, može biti malo zbunjujuća. Na primjer, arheolog bi mogao razmišljati je li zrno riže u otkopanoj špilji proizvod društva ili nesreće. Jasno je da ako se radilo o društvu koje uzgaja rižu, ono je proizvodnja tog društva umjesto samo nasumično divljeg zrna riže.
Slično, postoji razlika između pronalaženja kostiju ljudi i pronalaženja stvari s kojima su pokopani. Kosti nisu baš artefakti, ali stvari koje ih prate jesu, uključujući bilo koju vrstu lijesa, odjeće, nakita ili drugih stvari koje je društvo smatralo potrebnima za pokop. Nasuprot tome, ako bi ukras postojao na tijelu, poput plombiranog zuba, i to bi se moglo smatrati artefaktom, budući da je očito bilo ljudsko djelo i proizvod društva.
Artefakti pomažu u stvaranju slika onoga što društvo smatra važnim i koji su njegovi glavni zanati ili rad. Slike su često nepotpune, a nova otkrića iz istog društva mogu potpuno promijeniti način na koji ga povjesničari ili arheolozi gledaju. Jednostavan alat izrađen od kosti ili određene vrste metala mogao bi u potpunosti promijeniti način na koji ljudi gledaju na drevna ili pretpovijesna društva i dati više informacija o ljudskom stanju davno u raznim dijelovima svijeta.
Današnje društvo često ima vrlo romantičan pogled na arheologiju, vjerojatno pod utjecajem filmova poput serije Indiana Jones u kojoj likovi uvijek traže fantastične predmete. Iako većina ljudi možda ne vjeruje da takvi predmeti posjeduju magične moći, mogu očekivati da izgledaju lijepo, u sjajnom zlatu ili s razrađenim rezbarijama. Dok je arheologija otkrila svoj dio prekrasnih predmeta iz prošlih kultura, mnogo puta su jednostavne svakodnevne stvari koje govore više o proizvodima kulture. Ljudi u Americi redovito se spotiču o indijanske vrhove strijela, ali ih ne vide nužno kao važne artefakte mnogih skupina Indijanaca koje su nekoć uspijevale u Sjevernoj Americi.