Mračni vijek je vremenski period za koji se općenito smatra da je započeo 476. godine kad je Romulus Augustulus, posljednji zapadni car, svrgnut i Zapadno Rimsko Carstvo palo. Međutim, ovo je predmet neke rasprave, jer neki znanstvenici vjeruju da je razdoblje počelo kada je Alarik opljačkao Rim 410. godine, a drugi tvrde da je razdoblje počelo kasnije 500. godine. Pojam se nekada odnosio na srednji vijek u cjelini, koji je trajao do 1485. godine kad je počelo razdoblje renesanse. Znanstvenici iz 19. stoljeća ograničili su pojam na rani srednji vijek, razdoblje koje završava oko 1000. godine. Danas znanstvenici rijetko koriste izraz “Mračno doba” zbog njegovih negativnih konotacija.
Talijanski učenjak i pjesnik Petrarka prvi je skovao izraz “mračno doba” u odnosu na nedostatak kulturnih dostignuća tog razdoblja. Drugima se ova fraza činila prikladnim opisom burnog razdoblja povijesti obilježenog vjerskom borbom između katolika i drugih kršćana, kao i muslimanskim osvajanjima diljem palog carstva. Tadašnji su znanstvenici smatrali da je “mračno” prikladan opis tog doba jer je bilo duboko obavijeno misterijom zbog nedostatka povijesnih dokumenata, literature, umjetnosti i glazbe iz tog razdoblja.
Ovo vremensko razdoblje stisnuto je između dviju viših točaka povijesti. Prethodile su mu klasične kulture Grčke i Rima, dok je uslijedio kulturni preporod u 14. stoljeću. Za razliku od kulturnih dostignuća tih razdoblja, rani srednji vijek doista može izgledati mračno.
Mračni vijek se uglavnom odnosi na Zapadnu Europu. Ovdje je europsko stanovništvo bilo u opadanju, dok je migracija Gota i Vandalskih osvajača bila u porastu. Ovo mnoštvo kultura borilo se jedna s drugom tijekom cijelog razdoblja sve dok se na kraju nisu pojavile kao jedinstvena europska kultura. Gospodarstvo tog razdoblja bilo je usmjereno na male, samodostatne lokalitete. Kako je rani srednji vijek prelazio u visoki srednji vijek, međugradska trgovina je rasla.
Unatoč sukobima unutar kršćanske religije, kršćanstvo je u cjelini služilo ujedinjenju naroda zapadne Europe tijekom mračnog vijeka. Katolička crkva vjerojatno je na ovo gledala kao na vrijeme velike snage i prosperiteta njihove vjere, jer je papinstvo uspostavilo svoju vlast nad crkvom. U međuvremenu, kršćani su bili ogorčeni rastućom korupcijom koju su vidjeli u katoličkoj vjeri. Bez obzira na to, kršćanstvo kao cjelina dobilo je veliku snagu tijekom tog vremena.
Nakon mračnog vijeka slijedi visoki srednji vijek, od 1000. do 1300. godine, te kasni srednji vijek, od 1300. do 1400. godine. Tijekom ostatka srednjeg vijeka, društvo i plemstvo su ojačali, a pojavio se feudalni sustav. Crkva je također nastavila rasti.