Javna diplomacija je oblik međunarodnih odnosa, ili neki bi rekli propaganda, gdje nacija pokušava utjecati na građanstvo druge nacije prema povoljnim stavovima kroz različite javne obrazovne, zabavne ili inspirativne pristupe. Iako je javna diplomacija labavo definirana i može imati različite konotacije, ona ima jasne ciljeve na umu. To je pokušaj da se utječe na gledište stranog stanovništva, a to se može smatrati ili obostrano korisnim od strane uključenih naroda ili oblikom političkog ratovanja.
Strana veleposlanstva glavni su izvor lokalne javne diplomacije. Kada se lokalni dužnosnici, studenti ili trgovci obraćaju veleposlanstvu za smjernice o njegovoj politici, trgovini, obrazovnoj razmjeni i tako dalje, upućeni su da razgovaraju s diplomatima čija je jedina svrha promovirati svoju domovinu u najpovoljnijem svjetlu. Diplomati su također zaduženi za promicanje aktivnosti vlastitih državljana koji borave u stranim zemljama ili sudjeluju u međunarodnim natjecanjima, poput sportaša, izvođača i umjetnika.
Događaji koji bi lokalnom stanovništvu mogli izgledati bezazleno uzdižući se još uvijek mogu poslužiti kao oblik javne diplomacije. Američka misija Apollo 11 koja je 20. srpnja 1969. spustila ljude na Mjesec dobar je primjer. Glas Amerike, koji djeluje kao radijska služba Informacijske agencije Sjedinjenih Država (USIA), iskoristio je to kao priliku za emitiranje pogleda na američku tehnološku superiornost i kulturnu dominaciju ostatku svijeta.
Još jedan primjer javne diplomacije na djelu je kako je mala nacija Kuba iskoristila svoj status autsajdera protiv mnogo moćnijih Sjedinjenih Država, zajedno s projiciranjem slike svog vođe Fidela Castra kao žrtve imperijalističke propagande. Početkom 1960-ih, njezini napori u ovoj vrsti meke javne diplomacije omogućili su joj da okonča svoju političku izolaciju i prikupi podršku grupa kao što je Organizacija solidarnosti s narodima Azije, Afrike i Latinske Amerike (OSPAAAL). Također, Kuba promiče kulturnu diplomaciju ugošćujući do 30,000 stranih studenata u kubanskim obrazovnim programima, te šalje tisuće liječnika i drugog medicinskog osoblja u zemlje u razvoju godišnje u nastojanju dobre volje i izgradnje saveza.
Je li javna diplomacija doista propaganda na djelu ili je motivirana altruističkim sredstvima, u očima promatrača. Usmjeravanje milijuna dolara libijskog čelnika Muammara Gaddafija u izgradnju saveza Afričke unije 53 nacije u Africi je viđeno kao uzajamno koristan pristup lokalnoj ekonomskoj i političkoj integraciji kontinenta. Konačni cilj bio je unija poput Europske unije, s jedinstvenom valutom, putovnicom i jedinstvenom afričkom vojnom silom za sve. Zapadne su zemlje, međutim, to smatrale dugoročnim oblikom javne diplomacije, pokušajem Libije da kupi prijatelje petrodolarima u transparentnom pokušaju stvaranja bloka moći koji bi mogao parirati zapadu u regiji.