Svila je izvanredan tekstil i ima dugu i fascinantnu povijest. Tajnu proizvodnje svile Kinezi su uspješno čuvali više od dvije tisuće godina, što je čini jednom od najdulje čuvanih industrijskih tajni na svijetu. Daleko od toga da je samo tekstil, ovaj materijal je legenda i bio je temelj moćnih političkih i ekonomskih carstava diljem svijeta.
Prema Kinezima, dar svile dao im je Xi Ling Shi. Bila je supruga kineskog legendarnog Žutog cara, a jedno poslijepodne sjedila je ispod čaja od duda kada joj je svilena buba upala u čaj. Njezina je sluškinja požurila da iščupa crva, ali umjesto toga ga je na kraju razotkrila, a Xi Ling Shi je došla na ideju da utka konac u tekstil. Kineske legende ovaj događaj smještaju na oko 2600. godine prije Krista, a arheolozi se slažu da se serarstvo, uzgoj Bombyx mori ili svilene bube za proizvodnju tekstila, pojavio otprilike u isto vrijeme.
Šumarstvo je vrlo radno intenzivno. 30,000 ličinki svilene bube pojede jednu tonu listova duda kako bi proizvele 12 funti (pet kilograma) sirove svile. U tom procesu, svilene bube se moraju pažljivo inkubirati na odgovarajućoj temperaturi, maziti s najodabranijim lišćem i na kraju ubiti kuhanjem kako bi čahure ostale netaknute. Neki proizvođači dopuštaju crvima da izađu iz čahure, iako to oštećuje vlakna.
Sama količina uloženog rada učinila je ovaj materijal luksuznim tekstilom gotovo istog trenutka. Mogli su si ga priuštiti samo najbogatiji građani Kine, a zapravo su ga stoljećima smjeli nositi samo pripadnici kraljevske obitelji. Čak i nakon što je široj javnosti nevoljko bilo dopušteno nositi tekstil, određene su boje bile rezervirane za kraljevske članove. Samo su car i carica, na primjer, mogli nositi ovaj materijal u specifičnoj paleti žutih boja.
Sve do trećeg stoljeća prije Krista, svila je ostala uglavnom nepoznata izvan Kine. Otprilike u tom razdoblju proizvodnja tekstila prešla je u Japan, a tkanina se počela pojavljivati u nekim dijelovima Europe. Brzo je postao legendarni zbog svoje mekane teksture, goleme čvrstoće tekstila i nevjerojatne ljepote, iako nitko nije znao kako je napravljen. Jedan suvremeni povjesničar koji je tvrdio da je promatrao proces rekao je da je nastao kuhanjem lišća, što je uzrokovalo pojavu oblačića vlakana za predenje.
Godine 522. CE Rimljani su financirali čin špijunaže, šaljući špijune u Kinu da saznaju tajnu proizvodnje svile, a svilene bube su prokrijumčarene natrag u Europu. Servarstvo je u Europi počelo odmah, čime je tekstil postao pristupačniji Europljanima, iako je ostao uglavnom izvan dosega većine ljudi sve do industrijske revolucije, kada su napredne tehnike tkanja značajno smanjile troškove.
Muslimansko carstvo također je zaslužno za širenje ovog tekstila. Muslimanski trgovci dovozili su ovu tkaninu i drugu robu iz Kine u velikim količinama, te su širili običaje uzgoja na Indiju i neke muslimanske nacije. U svili su proizvedena brojna lijepa umjetnička djela, uključujući tepisone koji su poznati po svojoj trajnosti i ljepoti.
Do 20. stoljeća, serarstvo se ponovno uglavnom ograničilo na Kinu i Japan. Kad je izbio Drugi svjetski rat, ljudi izvan Azije imali su ograničen pristup zalihama, a kao alternativa razvijeno je nekoliko umjetnih vlakana poput najlona.