Još od Aristotela, kartografi i istraživači sumnjali su u postojanje Terra Australis – golemog južnog kontinenta koji bi “uravnotežio” kopnene mase sjevera. Karte već iz 1513. uključuju kontinent koji izgleda kao Antarktika, iako se pouzdano zna da nitko iz tog doba nije mogao dospjeti tamo s brodskom tehnologijom u to vrijeme. Sve do 1820. godine tri su ekspedicije prvi put ugledale antarktičko kopno, u razmaku nekoliko dana ili tjedana. Bilo bi samo pitanje vremena kada će netko doći do Južnog pola.
Kaže se da je prva osoba koja je kročila na Antarktiku Amerikanac John Davis, brodar, koji je tamo sletio 7. veljače 1821. Godine 1840. Charles Wilkes, vođa ekspedicije američke mornarice, bio je prvi koji je prešao znatan dio kopne i shvati da je novi otok bio kontinent, a ne samo veliki otok. Jugoistočni kvadrant Antarktika u njegovu je čast nazvan Wilkes land. Na prijelazu stoljeća, Britanija je poslala Nacionalnu antarktičku ekspediciju (1901. – 1904.), koju je vodio Robert Falcon Scott, koja je uspostavila bazu u McMurdo soundu, i došla najbliže Južnom polu do sada.
Ernest Shackleton, dio Scottove ekspedicije, vodio je britansku carsku antarktičku ekspediciju (1907. – 1909.), u nastojanju da prvi stigne do Južnog pola, i bio je udaljen samo 180 km (111 milja) prije nego što su se morali vratiti. No, stranke iz te ekspedicije prve su otkrile Magnetski južni pol.
Nakon što je otkriven magnetski jug, konkurencija je zaista postala intenzivna. Britanac Robert Falcon Scott i Norveški Roald Amundsen doplovili su svojim brodovima Terra Nova i Fram u nastojanju da prvi dođu na Južni pol. Njihove ekspedicije odvijale su se tijekom cijele godine 1911. i početkom 1912. Grupa Roalda Amundsena bila je prva, koja je stigla na Južni pol 14. prosinca 1911. Njihova strategija uključivala je uzimanje 52 psa sa sobom i hranjenje pasa ostalima dok su umirali. Vratili su se sa samo 11, jer su se tako radili ti pohodi tih dana. Robert Scott stigao je do Južnog pola samo mjesec dana kasnije, ali je njegova grupa od petero članova poginula na povratku preko Rossove ledene police. Danas je postaja Scott-Admundsen južnog pola nazvana u čast dvojice muškaraca.