Head Start je američki program osmišljen za pomoć djeci od rođenja do pete godine, koja dolaze iz obitelji s prihodima ispod ili na razini siromaštva. Njegov je cilj pomoći ovoj djeci da se osposobe za vrtić, a također i osigurati potrebne zahtjeve poput zdravstvene skrbi i potpore u hrani. Predsjednik Lyndon Johnson odobrio je program 1965. godine kao dio svog sveobuhvatnijeg socijalnog programa koji je nazvao Ratom protiv siromaštva.
Program Head Start ima nekoliko aspekata i njime sada upravlja Ministarstvo zdravstva i socijalnih usluga SAD-a. Rane usluge uključuju pristup prenatalnoj skrbi i programima prehrane za majke novorođenčadi i za djecu mlađu od pet godina.
Većina je bolje upoznata s Head Start programima koji pružaju predškolski odgoj za djecu u dobi od tri i više godina. Kako bi sudjelovala u predškolskoj ustanovi koja je povezana s programom, obitelj mora biti financijski kvalificirana. Dodatno, sva djeca koja su u udomiteljstvu ispunjavaju uvjete, bez obzira na prihode udomiteljske obitelji.
Ako netko prima socijalnu pomoć ili ima invaliditet, dijete se odmah kvalificira za Head Start. Inače podobnost ovisi o razini prihoda. Federalna razina siromaštva često je daleko ispod one koja bi se u određenim dijelovima zemlje smatrala preživljavanjem. Na primjer, četveročlana obitelj smatra se osiromašenom s prihodom od 20,000 američkih dolara (USD) godišnje. To je najveći dopušteni prihod za djecu u Head Start predškolskim ustanovama ili za trudnice koje sudjeluju u ranim Head Start programima.
Neke predškolske ustanove Head Start dopuštaju da 10% svojih mjesta ide obiteljima s većim prihodima. Međutim, obično su te predškolske ustanove prilično popunjene, pa djeca s roditeljima koji imaju prihode iznad razine siromaštva možda nemaju šanse da se u njih upišu.
Pokazalo se da ove predškolske ustanove neznatno povećavaju kvocijent inteligencije djece koja ulaze u vrtić. Čini se da su djeca koja sudjeluju u programu spremnija za učenje čitanja i matematike. Državna studija objavljena 2005. pokazuje da takva djeca imaju blage do umjerene prednosti u odnosu na djecu koja sudjeluju u dobrotvornim društvenim programima koji se vode za pomoć siromašnim učenicima.
Druge studije nisu bile tako povoljne. Studija iz 1995. pokazala je da bijela djeca imaju više dugoročne koristi od programa nego djeca drugih rasa.
Studija iz 2004. poklapa se s prethodnim studijama da su djeca akademski pripremljenija za vrtić kao rezultat Head Start predškolskih ustanova. Međutim, činilo se da su ta ista djeca manje društveno pripremljena za boravak u vrtiću i imaju više problema u ponašanju.
Drugi su doveli u pitanje prednosti IQ-a od Head Start. Neki navode da većina djece koja ne sudjeluju u programu brzo sustigne vršnjake u razini kvocijenta inteligencije i akademske spremnosti. Dugoročni učinci možda neće biti tako korisni kao što je navedeno prema nekim studijama. Studija iz 2004. također je pokazala da se problemi u ponašanju obično zadržavaju i nakon vrtića kod učenika koji su pohađali predškolske ustanove Head Start.
Iako postoje nedostaci programa, ove studije mogu pomoći Head Startu da prilagodi programe tako da odražavaju dugoročne potrebe. Nijedan društveni program ove vrste ne može biti bez nekoliko problema. Head Start ostaje važan program od kojeg imaju koristi mnoga djeca. Ostaju pitanja o dugotrajnosti takvih naknada i o tome bi li drugi programi ili usluge dodatno pomogli osiromašenoj djeci i njihovim obiteljima.