Ustav Sjedinjenih Država zahtijeva samo da kandidati za političke dužnosti ispunjavaju određene minimalne dobne standarde i standarde prebivališta. U teoriji, svaki građanin koji ispunjava te kriterije može se kandidirati za javnu dužnost sa ili bez financijske i filozofske potpore glavnih političkih stranaka. Ali stvarnost je takva da se čini da određeni kandidati posjeduju više kvaliteta koje odjekuju biračima. Ova često nematerijalna kombinacija iskustva, osobne karizme i privlačnosti birača poznata je kao izbornost.
Izbornost je često lakše uočiti nego definirati u političkim krugovima. Određeni broj kvalificiranih kandidata iz demokratske i republikanske stranke može odlučiti kandidirati se za neku funkciju, ali će se u konačnici samo nekoliko smatrati biranim. Stranački čelnici bi radije promovirali kandidata koji pokazuje najveću izbornost, čak i ako taj kandidat nije najpopularniji među stranačkim biračima. Brojni su čimbenici koji određuju izbornost određenog kandidata, a svi se ti čimbenici ne mogu lako ocrtati.
Jedan čimbenik koji određuje izbornost određenog kandidata je cjelokupno političko iskustvo. Na primjer, netko tko je prošao svoj put od nižih ureda do moćnog položaja u saveznoj vladi može se smatrati izbornijim od političkog novopridošlice. Birači su skloni tražiti dokaze da se kandidat može nositi u situacijama visokog pritiska i intenzivnom političkom protivljenju. Iskustvo i osobni temperament pod pritiskom mogu poboljšati izbornost kandidata.
Drugi čimbenik za određivanje izbornosti je osobna karizma i privlačnost birača. Suvremene predizborne kampanje uvelike se odnose na percepciju kandidata kao budućih predstavnika zemlje u cjelini. Birači se osjećaju ugodnije s kandidatima s kojima se mogu poistovjetiti na osobnoj razini. Kandidat koji odiše značajnom količinom osobne karizme ili autoritativnom slikom na televiziji može se smatrati izbornijim od kandidata koji se ne ističe iz gomile. Mnogi birači 1960. izabrali su karizmatičnijeg Johna F. Kennedyja umjesto Richarda Nixona, čovjeka koji se rijetko činio udobno pred kamerom.
Neki politički stručnjaci definiraju izbornost kao sposobnost da se pobijedi kandidat druge stranke na općim izborima. Kandidat može postati vrlo popularan unutar svoje stranke, ali ne može pokazati jasnu prednost u odnosu na svoju pretpostavljenu oporbu. U tom smislu, izbornost je kvaliteta koju mnogi ljudi instinktivno razumiju kada ocjenjuju političke kandidate, ali se ne može lako definirati. Neki politički kandidati kao što su Barack Obama ili Hillary Clinton mogu biti nepravedno ocijenjeni prema njihovoj rasi ili spolu, ali dio jednadžbe izbornosti je hoće li određeni kandidat biti prihvaćen od strane opće biračke populacije.