Opijumski ratovi bili su niz okršaja između Kine i nekoliko zapadnih nacija, ponajviše Engleske. Ti se ratovi ponekad zajednički nazivaju i Anglo-kineski rat. Krajnji rezultat Opijumskih ratova bilo je nasilno otvaranje Kine za trgovinu i trajno poniženje kineske vlade i kineskog naroda. Mnogi studenti kineske povijesti sugeriraju da su događaji iz Opijumskih ratova tinjali u kineskoj svijesti desetljećima, postavljajući temelje za brojne nasilne pobune kasnog 19. i početka 20. stoljeća.
Ti su ratovi bili ukorijenjeni u želji za trgovinom u Kini. Kina je bila uključena u trgovinu sa Zapadom od 1600-ih, a zapadnjaci su prvenstveno koristili srebro za plaćanje svile, začina, čaja, porculana i raznih drugih kineskih dobara. Mnoge zapadne nacije navikle su se cjenkati s robom, a ne novcem, i počele su se ljutiti na kineske zahtjeve za srebrom umjesto trgovačke robe.
Kada je Velika Britanija preuzela kontrolu nad Indijom, stekla je i monopol na indijsku proizvodnju opijuma, a britanski trgovci došli su do briljantnog rješenja kineskog trgovinskog problema. Krijumčarenjem opijuma u Kinu, trgovci bi mogli steći stalan izvor kineskog srebra koje bi se moglo koristiti u trgovini, stvaranjem tržišta za narkotik koji izaziva veliku ovisnost. Kineska vlada, razumljivo, nije toliko razmišljala o ovoj ideji kao Britanci, a mnogi vladini dužnosnici počeli su protestirati zbog rastuće trgovine opijumom i pokušavati provesti stroge kineske zakone protiv droga.
Godine 1839. kineska vlada imenovala je povjerenika Lin Zexua za nadzor kineske luke Guangzhou. Zexu je zauzeo strogi stav protiv opijuma, čak je napisao pismo kraljici Viktoriji kako bi izjavio da namjerava zaustaviti trgovinu opijumom. Zaplijenio je i uništio ogromne količine opijuma, dajući Britancima izgovor za početak Prvog opijumskog rata. Britanci su tvrdili da je sudjelovao u uništavanju imovine, a obalne kineske gradove su udarali topovima i vojnicima. Konačno, kineska vlada bila je prisiljena odustati od poraza, a Britanci su ih natjerali na Nanjing sporazum, čime su dobili teritorij Hong Konga uz vrlo povoljne trgovinske uvjete 1843.
13 godina kasnije, Drugi opijumski rat pokrenula je potraga pod vodstvom Kineza i zapljena britanskog broda za kojeg se sumnjalo da je krijumčario. Britanci su ponovno upotrijebili vojnu silu, u pratnji nacija koje su željele dio unosne trgovine u Kini poput Francuske i Sjedinjenih Država. Godine 1860. Kinezi su bili obvezni potpisati drugi ugovor, Ugovor iz Tianjina, koji otvara više luka za europsku trgovinu, osigurava slobodan prolaz europskim trgovcima u Kini i obvezuje Kinu da plati odštetu nacijama uključenim u Drugi opijumski rat.
Opijumski ratovi se često koriste kao jasan primjer europskog imperijalizma u Kini. Poput mnogih nacija u Aziji, Kina je bila prisiljena otvoriti svoje granice za trgovinu protiv svoje volje i ponuditi vrlo povoljne uvjete trgovine svojim europskim “partnerima”. “Nejednaki ugovori”, kako su poznati ugovori koji su okončali Opijumske ratove, omogućili su brojne vrlo unosne ugovore, luke i uvjete europskim potpisnicima i prisilili Kinu da znatno kompromituje svoj pravni sustav. U konačnici, kinesko stanovništvo se pobunilo, a opijumski ratovi mogli bi se smatrati glavnim čimbenikom koji je pridonio padu dinastije Qing, posljednje kraljevske dinastije u Kini.