Realpolitik je pristup politici, diplomaciji i vanjskim odnosima koji nastoji biti neideološki, kao da čini ono što je najbolje za nacionalni interes, a da se ne zaglavi u neopravdanim diplomatskim navikama ili narodnim osjećajima. Primjer Realpolitike bile bi Sjedinjene Države koje su se dopirale do Kine 1970-ih, unatoč prosvjedu da se Amerika ne bi trebala udruživati s komunistima. Obje zemlje su imale veliku ekonomsku korist od boljih odnosa, ali neki smatraju da se to nikada nije smjelo dogoditi.
Pojam Realpolitik dolazi od Ludwiga Son von Rochaua, njemačkog književnika i političara iz 19. stoljeća, koji ga je koristio za diplomatski pristup Klemensa von Metternicha, njemačko-austrijskog političara i državnika koji se smatra najistaknutijim diplomatom svog vremena. Metternich je bio arhitekt Bečkog kongresa, važnog diplomatskog sastanka 1814.-1815. koji je riješio mnoga otvorena pitanja koja proizlaze iz Francuskih revolucionarnih ratova, Napoleonovih ratova i raspada Svetog Rimskog Carstva. Bečki kongres, koji je održan nakon 25 godina neprekidnog rata, uglavnom s Napoleonom, završio je kao okvir za europsku međunarodnu politiku do 1914., kada je izbio Prvi svjetski rat.
Za svoje klevetnike, Realpolitik se ponekad smatra makijavelističkom, utemeljenom na tome da “cilj opravdava sredstva”, prisilnoj i amoralnoj. Realpolitik svojim zagovornicima jednostavno priznaje stvarnost i čini najbolje što može u međunarodnoj politici u svjetlu očitih stvarnosti. Prakticiranje Realpolitike može biti politički teško i može značiti prkositi popularnom mišljenju. Međutim, to je u suprotnosti s pojmom vladara ili diplomata koji djeluje isključivo u skladu s narodnim hirom, s malo vlastitog smjera.
U moderno doba, najistaknutiji praktikant, zagovornik i popularizator Realpolitike je Henry Kissinger, koji je bio državni tajnik za vrijeme američkih predsjednika Richarda Nixona i Geralda Forda, između 1973. i 1977., i bio dominantna snaga u američkoj vanjskoj politici većinu sedamdesetih godina prošlog stoljeća. Kissinger je bio vrlo kontroverzan državni tajnik, ponajviše zbog svog sudjelovanja u Vijetnamskom ratu. Njegovi kritičari ga napadaju da je proširio Vijetnamski rat na Laos i Kambodžu, dok njegove pristaše ističu da je Sjeverni Vijetnam uvijek ignorirao granice između sve tri zemlje, pa bi se pretvaranje Sjedinjenih Država da stanice za opskrbu ne nalaze u Kambodži ili Laosu bilo samoubilačko. . Zasad se ne čini da se povijest uvjerljivo srušila ni na jednu stranu, ali u dobru i zlu Kissingerovi postupci na području Vijetnama standardni su primjer Realpolitike.