Automatski požarni alarm je uređaj koji nadzire lokalne uvjete, obično unutarnju prostoriju zgrade, radi prisutnosti promjena koje mogu ukazivati na neželjeni požar. Nakon što alarm otkrije mogući problem, može se oglasiti alarmom za one u neposrednoj blizini, automatski upozoriti hitne službe ili učiniti oboje. Automatski požarni alarmi potrebni su za većinu zgrada i nekretnina za iznajmljivanje u većini jurisdikcija. Osnovni modeli dostupni su za manje od 10 američkih dolara.
Sustav detekcije radi nešto drugačije na automatskim sustavima za dojavu požara, ovisno o modelu. Većina osnovnih modela radi otkrivanjem dima metodom poznatom kao ionizacija. Sofisticiraniji sustavi mogu koristiti fotoelektrični sustav u kojem je svjetlost primarna metoda određivanja kada dim može biti prisutan u zraku. Niti jedan sustav nije potpuno precizan, ali oba obavljaju adekvatan posao otkrivanja promjena u lokalnoj atmosferi koje mogu ili ne moraju biti neželjeni dim.
U slučaju ionizacijskog sustava, automatski požarni alarm sadrži malu količinu radioaktivne tvari poznate kao americij-241. Ova tvar se koristi za stvaranje električne struje unutar detektora. Dim remeti ovu električnu struju, a kada automatski požarni alarm osjeti da je struja prekinuta, oglasi se alarmom.
Kod fotoelektričnog sustava svjetlo ulazi u automatski požarni alarm kroz cijev, a ne dolazi u kontakt s foto detektorom. Ako je svjetlost prisutna, tada je ta svjetlost dovoljno raspršena da pogodi taj detektor. Kada se to dogodi, alarm počinje upozoravati one u području na moguću situaciju s dimom. Ako pojedinci nisu u prostoriji u vrijeme kada počinje dim ili spavaju, to im može pružiti dovoljno upozorenje da se presele na sigurno prije nego što vatra postane prevelika.
Ovisno o vrsti automatskog požarnog alarma, sustav može ići korak dalje od uzbunjivanja onih u općem području. Također može upozoriti privatnu nadzornu tvrtku ili može biti izravno povezan s komunikacijskim centrom za hitne slučajeve. U takvim slučajevima, ako se oglasi alarm, hitne službe se odmah obavještavaju i reagirat će sa ili bez osobe koja prijavi problem. Općenito, vatrogasci su svjesni da reagiraju na automatski požarni alarm, a ne na dojavu ljudi.
Kao i kod sve opreme za hitne slučajeve, provjera je li automatski požarni alarm u dobrom radnom stanju ključna je za pravilan rad. Za kućnu upotrebu, Međunarodna udruga vatrogasnih zapovjednika preporuča mijenjanje baterija svake godine u jedinicama koje nisu spojene na stalni izvor napajanja, a organizacija vodi kampanju koja potiče vlasnike kuća da mijenjaju baterije kada se satovi isključe na ljetno računanje vremena u jesen. Protivpožarne alarme također treba testirati jednom mjesečno kako bi se osiguralo da i dalje ispravno rade.