Razlika između jednogodišnjih i višegodišnjih biljaka je jednostavna: jednogodišnje biljke završavaju svoj životni ciklus u roku od godinu dana, dok trajnice žive više od dvije godine. Treća klasifikacija, dvogodišnje biljke, odnosi se na biljke s dvogodišnjim životnim ciklusom. Godišnjaci mogu imati životni ciklus bilo kojeg trajanja ispod godine dana; neki imaju životni ciklus od samo nekoliko tjedana. Trajnice mogu živjeti samo nekoliko godina ili više od 20, ovisno o vrsti biljke.
Jednogodišnje biljke koje prirodno završe svoj životni ciklus za manje od godinu dana poznate su kao prave jednogodišnje biljke, ali neke dvogodišnje i trajnice mogu se uzgajati kao jednogodišnje biljke u određenim kontekstima. Na primjer, neke jednogodišnje biljke mogu biti višegodišnje u svom izvornom staništu, ali nisu dovoljno otporne da prežive zimu u okruženju u kojem se uzgajaju. Određeno korjenasto povrće, kao što je mrkva, dvogodišnje su biljke koje se tretiraju kao jednogodišnje biljke, koje se beru u prvoj godini za snažan korijen koji raste kako bi hranio biljku u drugoj godini.
Jednogodišnje biljke dijele se u dvije velike skupine: ljetne i zimske. Ljetne jednogodišnje biljke prolaze od klijanja do smrti unutar jedne sezone, bilo ljeto, proljeće ili jesen. Mnogi ljetni korovi su od ove sorte.
Zimske jednogodišnje biljke duže žive. Klijaju u jesen ili zimi, cvatu kasnije u sezoni ili čak u rano proljeće. Zimske jednogodišnje biljke ispunjavaju važnu nišu u mnogim ekološkim sustavima, budući da pokrivaju tlo kada su trajnice u mirovanju.
Pod pojmom trajnica često se podrazumijevaju višegodišnje zeljaste biljke, budući da su sve drvenaste biljke po definiciji višegodišnje. Višegodišnje biljke su vrlo raznolike. Neke, koje se nazivaju monokarpnim biljkama, cvjetaju i plode samo jednom, dok većina, koje se nazivaju polikarpne, to čine svake godine. Višegodišnje biljke, kao što možete zamisliti, otpornije su od jednogodišnjih biljaka i imaju razvijenu strukturu koja im omogućuje da prežive dugi niz godina, poput lukovica i rizoma. Trajnice mogu biti listopadne, izmjenjujući razdoblja rasta i mirovanja kao odgovor na klimatske promjene, ili zimzelene, koje rastu tijekom cijele godine.