Hormon, ljudski placentni laktogen, stvara placenta tijekom trudnoće, a često se naziva i HPL ili ljudski korionski somatomamotropin. Čini se da je njegova glavna uloga pretvaranje masti iz majčine prehrane u energiju za nerođeno dijete. Može uzrokovati inzulinsku rezistenciju kod majke, podižući razinu šećera u krvi, a istovremeno osiguravajući da nerođeno dijete dobije dovoljno hranjivih tvari. Zapravo, ova vrsta hormona omogućuje bebi da dobije potrebnu prehranu čak i kada je majka pothranjena.
Ljudski placentni laktogen dijeli neke sličnosti s ljudskim hormonom rasta jer potiče rast pomažući u formiranju proteinskih tkiva, ali je općenito mnogo slabiji od hormona rasta. Iako često djeluje slično kao prolaktin, koji potiče dojenje, nije poznato ima li placentni laktogen ikakvu ulogu u dojenju. Poznato je, međutim, da je njegova glavna funkcija razgraditi masnoće koje majka jede kako bi nerođeno dijete uvijek imalo na raspolaganju hranjive tvari. Ovaj proces je neophodan za pravilan rast, zbog čega bi razina ovog hormona trebala rasti kako trudnoća nastavlja, dostižući svoj vrhunac pred kraj trećeg tromjesečja.
Zdravlje trudnoće može se utvrditi mjerenjem količine prisutnog placentnog laktogena, jer liječnik mora osigurati da se ona postupno povećava kako bi nerođeno dijete moglo rasti. To se često može otkriti jednostavnim testom krvi, u kojem se krv uzima iz vene na ruci ili laktu. Većina žena ne treba se pripremati za ovaj test, iako bi trebale biti svjesne da će vjerojatno osjetiti mali ubod iglice i laganu bol na mjestu vađenja krvi. Treba napomenuti da se ovaj test ne smatra uobičajenim, a oni kojima je neugodno mogu razgovarati sa svojim liječnikom o drugoj metodi kako bi osigurali pravilan rast.
Razina placentnog laktogena polako raste u normalnoj trudnoći, ali postoje neki valjani razlozi za razinu koja je viša od prosjeka. Na primjer, žene koje su trudne s više beba često imaju višu razinu HPL-a. Naravno, visoka razina također može ukazivati na zdravstvene probleme, kao što su dijabetes, Rh nekompatibilnost, molarna trudnoća ili tumor na posteljici. Trudnice s niskom razinom HPL-a mogu imati neku vrstu raka maternice, toksemiju, nedovoljnu posteljicu ili molarnu trudnoću koja se sama od sebe pobačaja. Dok testiranje na placentni laktogen može liječniku dati do znanja kako trudnoća napreduje, HCG krvni testovi i ultrazvuk obično su uobičajene metode za određivanje ovog stanja.