Održive zajednice su zajednice koje ne ovise o vanjskim izvorima hrane, energije ili osnovnih resursa. Korištenje vrtova s hranom, solarne energije i drugih alternativa znači da iznutra generiraju dovoljno resursa da se održavaju neograničeno; otuda i njihovo ime. Prednosti održivih zajednica uključuju neovisnost i samoupravu, pozitivne učinke na okoliš i društvene koristi. Održavanje održivog načina života uključuje odgovornosti i izazove za razliku od onih u drugim zajednicama. Unatoč tome, ljudi diljem svijeta poduzeli su ove alternative tradicionalnom životu.
Tradicionalne zajednice se grade u gradovima ili oko njih, koristeći tehnike i obrasce koji su uspostavljeni tijekom industrijske revolucije i ranijih razdoblja. Svi resursi koji se ne mogu stvoriti u tim područjima donose se iz vanjskih izvora, uključujući električnu energiju, hranu i materijalna dobra. U drugoj polovici 20. stoljeća, štetni učinci ovog sustava na globalni okoliš bili su naširoko promatrani i dokumentirani. Tijekom tog vremena, ekolozi i drugi aktivisti predlagali su alternativne zajednice u publikacijama poput Whole Earth Catalog. Djelujući na tim idejama, pionirski članovi kontrakulture stvorili su prve održive zajednice.
Održive zajednice mogu imati mnogo mogućih oblika. Neki su labava okupljanja istomišljenika, dok su drugi visoko organizirani i koordinirani, sa strogim zahtjevima za članstvo. Neki su ujedinjeni određenim tipom stanovanja, kao što su kuće zaštićene zemljom u Novom Meksiku, Arizoni i Teksasu. Mnoge su zajednice posvećene korištenju alternativnih sustava za energiju, otpad i vodu. Osim što osiguravaju neovisnost od javnih usluga i komunalnih usluga, vjeruje se da ovi alternativni sustavi imaju pozitivne učinke na lokalni okoliš.
U tradicionalnim zajednicama, vlasnici kuća plaćaju vanjske usluge i izvođače za održavanje kućanskih sustava kao što su vodovod i odvoz smeća. U održivim zajednicama, vlasnici kuća često moraju održavati vlastite specijalizirane sustave; neki, poput sustava za zadržavanje vode, zahtijevaju pomno praćenje. To objašnjava zašto mnogi ljudi koji nisu navikli na takve odgovornosti preziru ove alternativne metode. Međutim, vlasnici održivih sustava često prijavljuju osjećaj zadovoljstva njihovim radom. Oni mogu potaknuti duh neovisnosti i samopouzdanja, kao i smanjiti utjecaj kuće na okolni ekosustav.
Neke održive zajednice održavaju zajedničke vrtove ili farme; hrana je dostupna svim članovima zajednice u zamjenu za rad na sadnji ili berbi, što je koncept koji se ponekad naziva jednakost znoja. Grupne aktivnosti poput ove često stvaraju osjećaj zajedništva koji neki smatraju poželjnijim od tradicionalnih četvrti. Nije neuobičajeno da se članovi zajednice vežu oko svojih napora prema zajedničkom cilju. Održive zajednice mogu imati dugoročne prednosti za okoliš, ali odmah, članovi često osjećaju da postižu vidljiv društveni napredak u kratkom roku.