Nestanični život je život koji postoji bez stanične strukture. Sve do 21. stoljeća ljudi su općenito prihvaćali da organizam mora imati stanicu, da bi se smatrao životnim oblikom, iako je stanična struktura mogla znatno varirati. To je isključilo stvari poput virusa s popisa “živih” organizama. Dodatna istraživanja, međutim, sugerirala su da bi ova klasifikacija mogla biti pogrešna i da se stvari poput virusa zapravo mogu smatrati oblicima života. To je dovelo do izraza “nestanični život” za opisivanje takvih organizama, razlikovajući ih od staničnog života kao što su bakterije, gljive, arheje, protisti, životinje i biljke.
Iako su ljudi sugerirali da virusi imaju mnoge osobine povezane sa životom, istraživači su tek 2003. otkrili virus koji ima sposobnost stvaranja proteina. Sposobnost sinteze proteina smatra se glavnim čimbenikom u određivanju je li organizam živ ili ne, a većina virusa mora oteti stanice kako bi izgradila proteine. Činjenica da Mimivirus može stvarati proteine dovela je do spoznaje da virusi mogu biti više nego što se na prvi pogled čini.
S obzirom na veliki broj još neotkrivenih virusa u svijetu, sasvim je moguće da će istraživači jednog dana pronaći više virusa sposobnih za proizvodnju proteina. To bi sugeriralo da su virusi možda evoluirali iz ranijih oblika života koji su bili sposobni proizvoditi proteine neovisno o stanici. Također značajno širi vidike kada se razmišlja o izvanzemaljskom životu; ako nestanični život postoji na Zemlji, može se naći i drugdje.
Osim virusa, nestaničnim životom mogu se smatrati i strukture kao što su kozmidi, sateliti, viriodi, fosmidi, prioni, fagemidi i transpozoni. Neki znanstvenici nestanični život nazivaju Acytota ili Aphanobiota, a stanični život Cytota. Ako koncept nestaničnog života postane šire prihvaćen, Acyota ili Aphanobiota mogu se dodati sustavu s tri domene u taksonomiji, pretvarajući ga u sustav s četiri domene koji se može koristiti za klasifikaciju svih oblika života na Zemlji. .
Prepoznavanje virusa kao legitimnog oblika života također može produbiti ljudsko razumijevanje ovih fascinantnih i složenih organizama. Poput staničnih oblika života, virusi očito imaju svoj vlastiti program i životne ciljeve, iako se ti ciljevi ponekad mogu sukobiti s ljudskim, životinjskim i biljnim interesima. Činjenica da su neki virusi sposobni proizvoditi proteine također bi mogla postati čimbenik u liječenju određenih virusnih infekcija, budući da bi se potencijalno mogli osmisliti lijekovi koji ciljaju te proteine i iskorijene virus.