Potaš se odnosi na bilo koji kalijev spoj, iako se naziv najčešće koristi za soli topive u vodi kao što su kalijev klorid i kalijev karbonat. Ove ružičaste ili bijele soli javljaju se prirodno i često se nalaze u naslagama stijena koje su nastale kada su se drevna mora povukla. Potaša se također može napraviti kuhanjem pepela od tvrdog drva u vodi kako bi se stvorio otpad koji se zatim prerađuje u upotrebljive oblike. Kalij, esencijalni nutrijent i za biljke i za životinje, većinu vrsta potaše čini vrijednim kao gnojivo, ali se također koristi za izradu sapuna, stakla i boja, između ostalog.
Povijest
Riječ potaša ima svoje korijene u staronizozemskoj riječi potaschen i spoj je “lonac” i “pepeo”, što odražava način na koji je kalijev karbonat prvi put napravljen. U davna vremena ljudi su uzimali ostatke drveća, uključujući oštećene grane i korijenje, spaljivali ih na suhom danu i ostavljali pepeo u loncima da se raspadne. Pepeo je natopljen vrućom vodom, a zatim filtriran, dajući lužinu – rudimentarnu fazu potaše. Ova lužina punila je goleme posude u velikim pećima, a proizvođači su je pekli dok voda nije isparila, a ostao je samo crni pepeo, koji se mogao koristiti kao gnojivo.
Moderne metode proizvodnje
U moderno doba, većina potaše dolazi iz rudarstva. Kalij je jedan od najzastupljenijih elemenata na Zemlji, ali se obično nalazi samo u složenom obliku. Naslage kalijevog klorida mogu se naći diljem svijeta gdje su drevni oceani nekoć pokrivali kopno; velike naslage su rasprostranjene i mogu se naći na mjestima uključujući Kanadu, Njemačku i jugozapadni dio Sjedinjenih Država.
Kalijeve soli se obično nalaze pomiješane s drugim mineralima, uključujući natrijev klorid i rude poput silvanita. Postoji nekoliko načina za rudarenje potaše. Stijene koje sadrže sol mogu se iskopati iz zemlje kroz trake ili konvencionalno podzemno rudarenje, ili se mogu natopiti vodom kako bi se napravila salamura i ispumpane kroz iskopavanje otopine. Nakon što se uklone iz zemlje, kamenje ili salamura se obrađuju kako bi se odvojila potaša i pročistila u upotrebljiviji oblik.
Poljoprivredne namjene
Biljci su za rast potrebna tri osnovna hranjiva: kalij, dušik i fosfor. Kalij pomaže biljkama tako što ih štiti od bolesti i štetnika, dopušta im da se prilagode promjenjivim vremenskim uvjetima, jača stabljike i potiče ih da apsorbiraju više hranjivih tvari. Kalijeva gnojiva je jednostavan za nabavu i relativno jeftin način opskrbe kalijem potrebnim biljkama.
Kalijeva gnojiva tražena je u Kini, Sjedinjenim Državama, Brazilu i Indiji. U ovom obliku, kalij dobro djeluje na glavne usjeve poput kukuruza, pšenice i povrća, što rezultira većim i učinkovitijim prinosima. Dobiveni usjevi često su boljeg okusa i hranjiviji.
Ostale namjene
Iako se većina potaše prerađuje za gnojivo, ima i druge namjene. Postaje sve važniji u industrijskim procesima, kao što su recikliranje, otapanje snijega i leda te omekšavanje vode. Proizvođači ga koriste u proizvodnji cementa, pripremi tekstila i izradi sapuna. Koristi se u proizvodnji televizijskih i računalnih ekrana, pa čak i u kuhanju piva.