Ponekad se naziva navodnjavanje od poplava, površinsko navodnjavanje je pristup navodnjavanju poljoprivrednog zemljišta ili vrtova jednostavnim dopuštanjem vode da teče u područje. Korištenje gravitacije na učinkovit način ključno je za proces bilo kojeg projekta površinskog navodnjavanja. Ovo posebno sredstvo za navodnjavanje zemlje je najstariji pristup poznat čovječanstvu, i još uvijek je jedan od najčešćih.
Iako postoje različite metode navodnjavanja koje potpadaju pod opću definiciju površinskog navodnjavanja, svi pristupi će koristiti nekoliko zajedničkih načela i strategija. Izvor vode će se nalaziti na točki blizu gornjeg kraja područja koje će primati protok tekućine. Kako se voda spušta u vrtno područje, usmjerit će se kroz brazde ili će se pustiti u lokve kad stigne do krajnjeg kraja uzgojnog polja. Nakon što se površina navodnjava na zadovoljstvo uzgajivača, opskrba se prekida na mjestu ulaska u polje, a voda se upija u tlo.
Postoje tri oblika površinskog navodnjavanja koji se koriste za komercijalna i obiteljska gospodarstva. Metoda slivnika na razini je jedna od popularnijih od svih strategija navodnjavanja površinskih voda. Ovom metodom teren vrtnog područja je manje-više ravan, sa zemljanim obalama po obodu. Voda se brzo unosi u bazen i ostavlja stajati dok se upija u tlo. Moguće je napraviti niz bazena i dopustiti da se višak vode odlije iz jednog bazena u drugi kako bi se maksimiziralo učinkovito korištenje vode.
Navodnjavanje brazdama je još jedan popularan pristup površinskom navodnjavanju. Ovaj proces uključuje stvaranje brazdi, odnosno kanala, koji se nalaze sa svake strane redova biljaka. Voda se unosi na vrh svake brazde i pusti da teče do kraja reda. Pomicanje vode velikom brzinom omogućit će da se osigura da kraj reda primi količinu vode koja je usporediva s vodom koja se apsorbira na prednjem dijelu reda.
Jedna podskupina navodnjavanja po brazdi poznata je kao navodnjavanje s prenaponom. Ovaj način navodnjavanja površinskom vodom sličan je navodnjavanju brazdom, po tome što se tok vode kreće od vrha reda do kraja. Ono što je drugačije s ovim sustavom površinskog navodnjavanja je to što se voda ispušta u mlazovima, a ne jednim stalnim protokom. Rezultat je uspostavljanje kontroliranog obrasca mokrih i suhih ciklusa koji bi mogli biti idealni za neke vrste biljaka.
Posljednja klasa površinskog navodnjavanja poznata je kao pristup graničnom pojasu. Sustav ove vrste integrira elemente navodnjavanja u ravnim bazenima i brazdama, pri čemu su granice zemlje bliže jedna drugoj. To učinkovito stvara tanke kanale koji zadatak usmjeravanja i kontrole protoka vode čine relativno lakim poslom.
Kod svih oblika površinskog navodnjavanja postoji opasnost od zalijevanja polja, što može dovesti do gubitka uroda. Praćenje i prilagođavanje korištenog pristupa često će minimizirati ovu mogućnost. Osim toga, korištenje manje poznatih metoda, kao što je površinsko navodnjavanje kapanjem, može biti bolja opcija u nekim slučajevima.