Živi fosil je organizam koji predstavlja jedan od rijetkih, ako ne i jedini, preživjelih članova taksonomske skupine, bez bliskih živih srodnika. Jedan dobro poznati primjer živog fosila je Ginkgo Biloba, drvo koje je doslovno samo po sebi. Poput mnogih drugih živih fosila, Ginkgo je također izvanredno sličan anatomski starijim rođacima u fosilnom zapisu. Zapravo, usputna usporedba živog ginka i fosiliziranog stabla može dati nekoliko očitih razlika.
Ovaj se izraz u znanstvenoj zajednici koristi pomalo dvosmisleno, a postoji i određena rasprava o točnoj klasifikaciji živih fosila. Mnogi od ovih organizama povremeni promatrači pogrešno nazivaju “primitivnima”, budući da mogu imati arhaične anatomske značajke ili čudnu biologiju, ali ti organizmi su daleko od jednostavnih. “Primeval” bi mogao biti bolji izraz, budući da je živi fosil član male skupine stvorenja koja su pretrpjela nekoliko velikih događaja izumiranja i dramatično mijenjanje globalnog okoliša.
Neki drugi primjeri živih fosila uključuju monotreme poput platipusa, organizme koji polažu jaja, ali daju laktat kako bi prehranili svoje mlade. Ribe coelacanth također su živi fosili, zajedno s potkovnjacima, preslicama i oposumima. Neke od ovih životinja imaju vrlo male ograničene raspone i izrazito su osjetljive na pritisak okoliša, dok su druge široko rasprostranjene i očito su pronašle sigurne ekološke niše za nastanjivanje.
Živi fosil nije sasvim isto što i takozvana “Lazarova taksona”. Takson Lazara je taksonomska skupina koja nestaje iz fosilnog zapisa, a zatim se ponovno pojavljuje, u biti ustaje iz mrtvih. Znanstvena zajednica je otkrila nekoliko primjera Lazurusovih svojti, u obliku životinja za koje se mislilo da su izumrle i kasnije otkrivene žive; Dawn Redwood iz Kine je jedan takav primjer. U fosilnom zapisu postoji niz objašnjenja za Lazarusovu svojtu, jer uvjeti za fosilizaciju moraju biti savršeni, a moguće je da praznine ne znače uvijek da je vrsta nestala.
Proučavanje živih fosila može otkriti zanimljive informacije o evoluciji života na Zemlji. Ova bića moraju biti izuzetno čvrsta, pa iako neka od njih izgledaju i djeluju bizarno, znanstvenici vjeruju da moraju činiti nešto ispravno da bi preživjeli tako dugo. Živi fosil je također jednostavno zanimljiv, pokazujući jasnu vezu između fosilnog zapisa i životinja koje su trenutno žive; postoji nešto nevjerojatno u tome da vidite paprat od preslice i znate da su ove biljke izgledale potpuno isto prije milijune godina.