Bodovi za onečišćenje, također poznati kao trgovanje emisijama, tehnika su rješavanja onečišćenja na otvorenom tržištu. U sustavu koji koristi sustav kredita, vlada postavlja gornju granicu na ukupnu količinu emisija određene onečišćujuće tvari: na primjer, ugljičnog dioksida. Krediti se dijele tvrtkama koje ispuštaju ugljični dioksid kao dio svog svakodnevnog poslovanja. Ako tvrtka maksimizira učinkovitost i ne koristi sve svoje kredite, može prodati kredite tvrtki koja premašuje njezin broj kredita. Na taj se način može održati ukupna gornja granica emisija, pri čemu se tvrtke koje jako zagađuju u biti kažnjavaju, dok se one energetski učinkovite nagrađuju.
Mnogi zagovornici slobodnog tržišnog gospodarstva ističu kredite za onečišćenje kao izvrstan način rješavanja onečišćenja, a u pilot programima diljem svijeta pokazao se vrlo učinkovitim. To je također učinkovitiji sustav od sustava državne regulacije; umjesto da pokušava kontrolirati svaku tvrtku koja potencijalno onečišćuje, vlada se može usredotočiti na postavljanje ograničenja i postizanje tog cilja, nadamo se da će ga s vremenom također smanjiti. Periodične inspekcije tvrtki s kreditima za onečišćenje mogu osigurati usklađenost, a mnoge ekološke organizacije dobrovoljno su se javile da pomognu u tome.
Osim što ih koriste proizvođači i velike tvrtke, krediti za onečišćenje također mogu koristiti potrošači kako bi nadoknadili svoju potrošnju energije. Mnogi potrošači koji su zabrinuti zbog klimatskih promjena odlučili su kupiti kredite u obliku kompenzacije ugljika. Kada potrošači kupuju naknade za ugljik, plaćaju tvrtki da koristi čistiju energiju, sadi drveće ili ulaže u čistu energiju, nadoknađujući vlastitu proizvodnju zagađivača u automobilima i zrakoplovima. U osnovi, potrošač može smanjiti svoje emisije ugljika na “nulu” kupnjom ugljičnih kompenzacija. Tvrtke koje su zabrinute zbog svog utjecaja na okoliš također mogu kupiti nadoknade ugljika kako bi smanjile svoje neto opterećenje emisijama.
Prema Protokolu iz Kyota, neke nacije već sudjeluju u trgovini kreditima za onečišćenje diljem svijeta. Nažalost, budući da Sjedinjene Države nisu potpisnice, trgovina ovim kreditima nije ni približno učinkovita koliko bi mogla biti, budući da Sjedinjene Države stvaraju otprilike 25% onečišćenja u cijelom svijetu. Napori unutar Sjedinjenih Država za postavljanje i postizanje ograničenja korištenjem kredita za zagađenje trenutno se odvijaju samo na maloj lokalnoj razini, iako postoje znakovi da ideja raste u popularnosti. Čini se da u Europi trgovina kreditima za onečišćenje funkcionira kratkoročno, ali kritičari su znatiželjni o dugoročnoj trgovini, pogotovo jer se gornja granica svake godine smanjuje.
Nadamo se da će korištenje kredita za onečišćenje pomoći zemljama u postizanju ciljeva zagađenja. Nakon što nacija uspije postići reguliranu razinu emisija, ta se razina može polako smanjiti, potičući tvrtke na ulaganje u čistiju energiju i smanjenje količine onečišćujućih tvari koje stvaraju. Iako proces može biti spor, nadamo se da će gospodarski poticaj koji pružaju ovi krediti potaknuti tvrtke da razmišljaju unaprijed i sada smanje svoju potrošnju energije, jer će s vremenom postati samo profitabilnije, kada se gornje granice još više smanje .