Soda bikarbona i soda pepeo su slične, ali imaju drugačiji kemijski sastav, reakcije i namjene. Soda bikarbona, poznata kao natrijev bikarbonat (NaHCO3) sastoji se od jednog atoma natrija, jednog atoma vodika, jednog atoma ugljika i tri atoma kisika. Soda pepeo, poznat kao natrijev karbonat (Na2CO3) je napravljen od dva atoma natrija, jednog atoma ugljika i tri atoma kisika. U oba spoja, natrij će se odvojiti od ugljika kada se pomiješa s vodom, ali njihovi odgovori su različiti. Kada se soda bikarbona razgradi, ona se koleba između kiselog i baznog stanja, dok soda pepeo postaje baza, koja se može koristiti za neutralizaciju kiselina.
Soda bikarbona čest je sastojak u kuhanju. Kada se pomiješa s vodom i kiselinom, oslobađa plin ugljični dioksid, koji uzrokuje dizanje pečenih proizvoda. Ovaj šumeći nusproizvod čini sodu bikarbonu korisnim sastojkom i u gaziranim pićima. Natrijev bikarbonat ima brojne dodatne namjene; to je dezodorans, sastojak paste za zube, sredstvo za čišćenje, olakšava afte i koristi se za izvlačenje otrova iz uboda insekata i meduza. Također može ugasiti male požare, otjerati mrave i žohare te spriječiti zečeve da jedu vrtne biljke.
Mjerenja pH (potencijala vodika) otkrivaju je li neka tvar kisela ili alkalna, kisela ili lužnata. pH razine mjere se na ljestvici od nule do 14; što je broj manji, to je tvar kiselija. Bazeni bi trebali imati pH ravnotežu u srednjem rasponu, što će omogućiti učinkovit rad klora bez opekotina kože ili očiju plivača. Soda je alkalnija od sode bikarbone i preferirani je aditiv za podizanje pH razine u bazenima.
Jedna od prvih upotreba natrijevog karbonata bila je proizvodnja stakla, koja datira tisućama godina unatrag do proizvodnje stakla u Egiptu. Stoljećima kasnije, proizvodnja stakla i dalje je primarni potrošač sode. Također je važan sastojak u sapunima, deterdžentima, bojama i proizvodnim procesima. Proizvodnja papira koristi natrijev karbonat za omekšavanje čestica drva u pulpi.
Natrijev karbonat izvorno je dobiven iz pepela spaljenih morskih algi, iako se natrijev karbonat može dobiti iz pepela mnogih biljaka, kao i iz kuhinjske soli. U Green Riveru, Wyoming, prapovijesno dno jezera sadrži oko 200 trilijuna tona mineralnog depozita zvanog trona, koji je u osnovi natrijev seskvikarbonat. Ležište trona nalazi se između slojeva pješčenjaka i škriljevca, a eksploatira se i prerađuje u natrijev karbonat. Ostala prirodna ležišta natrijevog karbonata mogu se naći diljem svijeta, uključujući Afriku, Aziju i Bliski istok. S druge strane, soda bikarbona se ne vadi, već je nusproizvod proizvodnje sode pepela.
Soda se također može sintetički proizvesti pomoću Solvay procesa, koji je stvorio švicarski kemičar u devetnaestom stoljeću. Neke zemlje, poput Australije i Indije, proizvode natrijev karbonat iz vapnenca, soli i koksa. Trenutno je Kina vodeći proizvođač sode pepela, premda su Sjedinjene Države na drugom mjestu, a konkurencija između dviju zemalja je žestoka. Nakon SAD-a, vodeći proizvođači su Rusija, Njemačka, Indija, Poljska, Italija, Francuska i Velika Britanija.