Mlad mjesec nastaje kada je mjesec između Zemlje i Sunca, tako da je osvijetljena strana mjeseca okrenuta od gledatelja na Zemlji. Kao rezultat, mjesec se pojavljuje kao tanki polumjesec na nebu ili potpuno nestaje. U mnogim lunarnim kalendarima mladi mjesec označava prvi dan u mjesecu. Vjerski značaj mladog mjeseca popraćen je i nizom etničkih praznovjerja, kao što je često slučaj s astronomskim fenomenima.
Različite pojave mjeseca od novog do punog ponekad se nazivaju lunarnim fazama. Mjesečeve faze imaju ciklički i lako predvidljiv obrazac, a mnogi kalendari objavljuju predviđene datume novog, punog i četvrtog mjeseca za svaki mjesec kao opću referencu. Mjesečeve faze lako se razumiju kada se ispita odnos između mjeseca, Zemlje i Sunca.
Zemlja je u stanju orbite oko Sunca i potrebno joj je oko 365 dana da Zemlja obiđe cijeli put oko Sunca. Mjesec, pak, kruži oko Zemlje, u ciklusu koji traje otprilike 27 dana. Ako se mladi mjesec smatra početnom točkom, mjesec se počinje pojavljivati na nebu dok se kreće iza Zemlje, u konačnici se pretvara u pun mjesec kada je potpuno iza Zemlje, a zatim se smanjuje u veličini dok ponovno ne nestane. Kada je mjesec sve manji, to je poznato kao opadanje; za rastući mjesec se kaže da “raste”.
Mjesečeva strana koju vidimo sa Zemlje poznata je kao bliža strana mjeseca. Trik odnosa između Mjeseca i Zemlje osigurava da zapravo uvijek vidimo samo bližu stranu Mjeseca. Druga strana mjeseca naziva se udaljena strana mjeseca, ili ponekad tamna strana mjeseca u poetičnijem obratu faze. Mnogi su ljudi iznenađeni kad saznaju da dalja strana Mjeseca izgleda radikalno drugačije od bliže strane, što je otkriće iz dvadesetog stoljeća omogućeno korištenjem satelita i raznim lunarnim misijama.
Povremeno se mladi mjesec tako savršeno pozicionira između Zemlje i Sunca da zapravo odsiječe ili djelomično zaklanja svjetlost Sunca. Ovo je poznato kao pomrčina Sunca. Budući da su mjesečeve faze dobro razumljive, zajedno s orbitalnim obrascima Zemlje, pomrčine Sunca vrlo je lako predvidjeti. Znanstvenici mogu shvatiti kada će se pomrčina dogoditi i mogu pronaći put kojim će ona proći preko površine Zemlje kako bi znatiželjnici mogli gledati pomrčinu Sunca.