Ekosustav je portmanteau riječ – to jest riječ nastala spajanjem dvije druge riječi. Nastao je kao skraćeni način upućivanja na ekološki sustav, a sada je preferirani izraz.
Ekosustav je jednostavno jednostavan način upućivanja na sve oblike života (biljne i životinjske) u kohezivnom, relativno neovisnom području i njihov međusobni odnos. U savršenom svijetu ekosustav je u ravnoteži. Odnosno, vrste grabežljivaca drže pod kontrolom populaciju vrsta plijena bez potpunog uništenja, a ostaci biljnog svijeta variraju bez da jedna vrsta prevladava i istiskuje ostale.
Ekosustavi su rijetko u ravnoteži, a to je često razlog za uzbunu. Na primjer, otjecanje onečišćenja iz tvornice može utjecati na morski život u jezeru, uzrokujući opadanje riblje populacije. To destabilizira cijeli okolni ekosustav, a ptice i životinje koje love ribu ili umiru ili migriraju u područja s više hrane.
Pokušaj suzbijanja štete u ekosustavu zahtijeva potpuno razumijevanje svih međuodnosa između biljaka, životinja i atmosfere u sustavu. Budući da je takvo savršeno razumijevanje rijetko moguće, rezultat su često neželjene posljedice.
Na primjer, američka vlada preporučila je 1930-ih da farmeri na jugu posade kudzu kao pokrov kako bi se spriječila erozija. Sada je kudzu smetnja biljka i mnoge tisuće sati godišnje se prijavljuju pokušavajući spriječiti kudzu da preuzme vlast, ošteti ceste i zgrade i uguši druge biljne vrste. Slično preuzimanje alohtone vrste vidi se u problemu zečeva u Australiji. Kunići nemaju prirodnog grabežljivca porijeklom iz Australije, pa su se, kada su uvedeni u devetnaestom stoljeću, razmnožili poput zečeva, do točke u kojoj su njihovi učinci na ekosustav, posebno obradivo zemljište, bili razorni.
U prirodi se ni za jedan ekosustav ne može reći da je neovisan o susjednim ekosustavima ili, zapravo, o globalnom ekosustavu, budući da su ekosustavi otvoreni i biljke i životinje se mogu kretati između njih. Na sve ekosustave utječu trendovi diljem planeta koji utječu na atmosferu, kao što su onečišćenje i globalno zagrijavanje.
Jedan pokušaj proučavanja ekosustava u izolaciji bio je Biosphere 2, hermetički zatvoreno kućište koje je pokušalo duplicirati ekosustav u ravnoteži. Iako eksperiment nije bio uspješan – nisu bili u stanju održavati razine kisika dovoljno visoke za ljudsko zdravlje bez uvoza – eksperiment je pokazao koliko je krhka ravnoteža ekosustava i koliko opasno može biti ozbiljno oštetiti cijeli ekosustav Zemlja.