Modest Petrovich Musorgsky, ili Musorgsky, rođen je u Karevu u Rusiji 1839. godine i postao je jedan od petorice, grupe ruskih skladatelja u kojoj su bili Mili Balakirev, Alexander Borodin, César Cui i Nikolaj Rimsky-Korsakov. Bio je poznat po tome što se usredotočio na ruski identitet svoje glazbe i bio je pod utjecajem ruske povijesti i folklora u svom radu.
Musorgskyjev glazbeni trening započeo je u dobi od šest godina uz časove klavira od njegove majke. Počeo je nastupati za obitelj i poznanike s devet godina, a sljedeće godine je s bratom odveden na studij na Peterschule u St. Prvu klavirsku skladbu objavio je s 12 godina. S 13 godina upisan je u Kadetsku gardijsku školu radi pripreme za vojnu službu. Njegovo sviranje klavira bilo je cijenjeno, te je mogao nastaviti svoje poduke.
Kroz službu u vojnoj bolnici Musorgsky je upoznao Aleksandra Borodina, a on je upoznao Aleksandra Daromyzhskog, istaknutog skladatelja svog vremena, s kojim se Musorgsky počeo družiti. Na večerima Daromyzhskog Musorgsky je upoznao Césara Cuija i Balakireva. koji je odlučio pomoći Musorgskyjevoj glazbenoj karijeri i upoznao ga s glazbom izvan klavirske glazbe, što je bilo sve što je znao.
Godine 1858., nedugo nakon početka Balakirevljeva tutorstva, Musorgsky je odustao od svoje narudžbe kako bi se usredotočio na glazbu. Sljedeće godine imao je priliku sudjelovati u produkciji Glinkine opere, Glinka je u to vrijeme bio najpoznatiji ruski skladatelj. Obiteljske financijske poteškoće uslijedile su nakon emancipacije kmetova 1861. godine, a nakon što je zaključio posao kako bi pomogao svojoj obitelji, počeo je sam podučavati.
Smrt njegove majke dogodila se 1865., a 1867. skladao je originalnu verziju Noći na Ćelavoj planini. Godina 1867. također je označila prvo spominjanje Petorice i veću vezu između Musorgskog i Daromyzhskog. Musorsgky je započeo i odbacio operu temeljenu na prirodnim govornim obrascima, ali je 1868. počeo pisati operu iz priče o Borisu Godunovu.
Kombinirajući Puškinovu dramu i Karamzinov povijesni tekst, dovršio je prvu verziju 1871., da bi je odbacio zbog nedostatka uloge primadone. Revidirao ju je, odlomci su postavljeni 1873., a prva potpuna produkcija uslijedila je u veljači 1874. Tijekom razvoja Borisa Godunova, Musorgsky je stvorio i zborsku verziju Noći na Ćelavoj gori.
Ubrzo je ova vrhunska točka prošla i Musorgsky je oplakivao raspad Petorice i smrt svog prijatelja Viktora Hartmanna. Musorgsky je počeo jako piti, ali i skladao klavirske suite Pictures at an Exhibition. Na kraju je otpušten s posla zbog izbivanja iz alkoholizma, a jedno vrijeme su ga podržavali prijatelji. Početkom 1881. doživio je nekoliko napadaja i umro nekoliko tjedana kasnije.