Prosjačka opera je balada u tri čina, oblik koji je stvorio John Gay, pjesnik i dramaturg iz osamnaestog stoljeća čiji su prijatelji bili Alexander Pope i Jonathan Swift. Gayeva ideja za The Beggar’s Opera možda je došla od Swifta. Balada opera je satirična igra koju izvode glumci, a ne pjevači, u kojoj se dijalozi izmjenjuju s pjesmama preuzetim iz popularnih djela preuređenim riječima koje odgovaraju potrebama razvoja radnje. Ako znate Capitol Steps i kako koriste poznate pjesme s novim riječima za stvaranje komedije i političke satire, imat ćete ideju.
Prosjačka opera originalan je i izvanredan primjer opernog žanra balade. Sadrži 69 pjesama izvučenih od Henryja Purcella, Georga Handela i Johna Ecclesa, između ostalih, kao i popularne pjesme i 28 engleskih balada, odakle je i došao njegov generički naziv.
Kazalište Drury Lane odbilo je priliku da predstavi Beggar’s Opera i otvorena je u Londonu u Lincoln’s Inn Fields, u produkciji Johna Richa, 29. siječnja 1728. Izvođena je u svakoj scenskoj sezoni do kraja osamnaestog stoljeća, a danas je to najizvođenije operno djelo na engleskom jeziku. Služi kao osnova za njemačku adaptaciju Bertolta Brechta Die Dreigroshchenoper, The Threepenny Opera na engleskom, s glazbom Kurta Weilla. To je također potaknulo tržište robnih marki, od obožavatelja do špila karata do figurica.
Uvod u The Beggar’s Opera je objašnjenje opere Prosjak igraču. U I. činu Prosjačke opere, ograda po imenu Peachum prelazi preko njegovih računa i razgovara s njegovom ženom o opasnostima neuspješnog po imenu MacHeath. Počinju biti zabrinuti zbog udaje njihove kćeri i odavanja obiteljskih tajni. Nakon što se suoče sa svojom kćeri, saznaju da se ona zapravo udala za MacHeatha koji se, kako se ispostavilo, skriva u njezinoj sobi. On odlazi, zaklinjajući se u vjernost, a ona mu vjeruje.
U drugom činu MacHeath i njegova banda posjećuju tavernu i plešu s kurvama koje su se tamo okupile. Oni zauzvrat daju znak Peachumu, koji dolazi s policajcem i MacHeath je uhićen. MacHeath je odveden u zatvor Newgate, i pokušava zavesti upraviteljevu kćer kako bi se vratio na slobodu. Polly ulazi, međutim, osujetivši njegov plan. Peachum ulazi i odvodi Polly. MacHeath pokušava ponovno, a usprkos Polly, Lucy mu pristaje pomoći.
Treći čin Prosjačke opere počinje s upraviteljem koji prekori svoju kćer što nije zaradila novac na MacHeathovom bijegu. Peachum i Lockit tada planiraju ponovno uhvatiti MacHeatha, dok Lucy planira otrovati Polly, ali Polly ispušta čašu od iznenađenja i užasa kada je MaHeath ponovno doveden. MacHeath ide na suđenje, a Polly i Lucy se dolaze oprostiti, kao i druge žene, svaka s djetetom. Igrač i Prosjak se vraćaju svom razgovoru, a Prosjak objavljuje da namjerava objesiti MacHeatha. Player tvrdi da to ne bi odgovaralo žanru, jer bi opere trebale završiti sretno. Prosjak preuzima točku i izjavljuje da se MacHeath mora odgoditi.