Omekšivači vode različite su metode smanjenja količine magnezija i kalcija u vodi. Neki omekšivači vode također smanjuju i ione željeza i mangan. Ti su minerali odgovorni za iskustvo tvrde vode, što većina ljudi smatra vrlo nepoželjnom, iz više razloga. Tvrda voda nije opasna niti nezdrava, ali može uzrokovati dodatne glavobolje u održavanju površina čistima, a omekšavanje vode ublažava ove brige.
Ioni metala koji se nalaze u tvrdoj vodi reagiraju sa sapunima, čineći ih manje pjene i uzrokujući da ostavljaju vidljiv prsten na površinama, kao što je onaj koji se obično nalazi u kadama koje koriste tvrdu vodu. I kalcij i magnezij također stvaraju naslage kada se tvrda voda koristi dulje vrijeme. To može uzrokovati nakupljanje na stvarima kao što su metalne cijevi, metalni kotlovi i na unutrašnjosti čajnika. Kada je dovoljno jaka, ova nakupina zapravo može biti destruktivna za opremu, jer može poslužiti kao toplinski izolator, što dovodi do mogućnosti da se metalna oprema pregrije.
Najčešći oblik omekšivača vode u kućanstvu su uređaji sa smolom za izmjenu iona. Postoje tri glavne vrste omekšivača vode, kategorizirane prema tome koju sol koriste: natrij, kalij ili vodik. Ovi omekšivači vode imaju sloj smole kroz koji voda prolazi. Smola je negativno nabijena i tako se veže za pozitivno nabijene metalne ione u tvrdoj vodi. Točnije, jednovalentni natrij, kalij ili vodik se koristi u smoli i izmjenjuje se s dvovalentnim magnezijevim i kalcijevim ionima. Ova vrsta izmjene znači da kako se magnezij i kalcij izvlače iz vode, u vodu se oslobađa više natrija, kalija ili vodika.
S vremenom će se ove vrste omekšivača vode iscrpiti jer otpuštaju svoje molekule natrija, kalija ili vodika u vodu dok ona prolazi. Smola se tada može regenerirati propuštanjem neke vrste slane vode kroz smolu. Ovisno o vrsti smole, slana otopina koja se koristi je drugačija, s natrijevom kloridom za osvježavanje natrijeve smole, kalijevim kloridom za osvježavanje kalijeve smole i klorovodičnom kiselinom koja osvježava vodikovu smolu.
Ove slane vode mogu uzrokovati ekološke probleme ako se ispuste u rasutom stanju nakon upotrebe, tako da mnoge regije zahtijevaju velika postrojenja za omekšavanje vode kako bi ponovno uhvatila slanu vodu kako bi je pravilno zbrinula. Jedna nuspojava omekšivača vode od smole je da voda zapravo može postati prilično opterećena natrijem ako je voda u početku bila vrlo tvrda, s do 250 mg natrija po litri dodano vrlo tvrdoj vodi tijekom procesa omekšavanja.
Omekšivači vode mogu se regenerirati na tri različita načina: pomoću mjerača, na tajmeru ili ručno. Regeneracija mjerača funkcionira praćenjem količine vode koja se koristi. Obično kada se postavi, mjerač se temelji na tome koliko ljudi koristi vodu i koliko je voda tvrda. Ovo je najpopularniji tip omekšivača vode, a ujedno i najučinkovitiji. Regeneracija mjerača vremena radi tako da se regenerira prema zadanom rasporedu, primjerice jednom tjedno. Tajmer sustavi su jeftiniji za postavljanje od mjernih sustava, ali su mnogo manje učinkoviti u korištenju soli. Na kraju, ručna regeneracija funkcionira jednostavno tako što korisniku dopušta da uđe i regenerira omekšivač kad god mu je potrebno, ali bez ikakvog automatskog praćenja. Ova vrsta omekšivača je i jeftina i učinkovita, ali je stvarno održiva samo kada se omekšaju manje količine vode.