Gnojiva se prvenstveno sastoje od tri makro-hranjive tvari s drugim mikronutrijentima i mineralima. Brojevi gnojiva odnose se na postotak makronutrijenata, po težini, u vrećici. Tri broja označavaju sadržaj dušika (N), fosfora (P) i kalija (K). Smjesa s oznakom 20-15-10 sadržavala bi 20% dušika, 15% fosfora i 10% kalija, tim redoslijedom.
Slova NPK su kemijske oznake za elemente dušik, fosfor i kalij. Brojeve gnojiva daje proizvođač kao pomoć u pravilnom odabiru gnojiva. Oznaka NPK propisana je zakonom, a sadržaj je zajamčeno ispravan omjer hranjivih tvari. Ako omjer sadrži četvrti broj, proizvođač je uključio drugu hranjivu tvar kao što su sumpor, željezo ili cink.
Kada se zbroje brojevi gnojiva, oni ne iznose 100%. Ostatak težine je u obliku punila koji mogu sadržavati manje hranjive tvari i minerale. Svrha punila je omogućiti ravnomjerniju primjenu hranjivih tvari bez pretjeranog preklapanja. Prevelika koncentracija hranjivih tvari mogla bi naštetiti biljkama.
Vrećica od 100 funti (45 kilograma) gnojiva s oznakom 5-5-5 imala bi po 5 funti (2.27 kilograma) dušika, fosfora i kalija, a preostalih 85 funti (38.55 kilograma) je punilo. Gnojivo 5-5-5 obično će osigurati hranjive tvari gotovo svim biljkama koje su potrebne za zdrav rast.
Brojevi gnojiva navedeni su kako bi se osiguralo da primjenjujete pravu vrstu gnojiva za vaše uvjete tla. Vrsta biljaka koje se uzgajaju i zahtjevi tla određuju odabir NPK analize. Test tla će otkriti hranjive tvari potrebne za zdrav rast biljaka. Kompleti za ispitivanje tla dostupni su u lokalnim trgovinama za dom ili vrt te kod brojnih online trgovaca.
Brojeve organskih gnojiva treba tumačiti drugačije. Organska gnojiva sporije oslobađaju hranjive tvari. NPK omjer mora izražavati hranjive tvari koje su odmah dostupne. Omjer za organska gnojiva je obično niži od sintetičkog gnojiva. Gnojiva koja sadrže i organske i sintetičke sastojke moraju biti označena.
Potpuna gnojiva sadrže postotak sva tri hranjiva kao što je 5-10-20. Nepotpunim ili specijaliziranim gnojivima nedostaje jedan ili više makronutrijenata kao što je 0-20-20, kojem nedostaje dušika. Dodatni sastojci obično su navedeni na bočnoj etiketi i mogu uključivati mikronutrijente, minerale i organsku tvar. Gnojiva s većim brojem obično su skuplja jer sadrže više hranjivih tvari.