Atonalnost je sustav glazbene organizacije koji ne stavlja veći naglasak ni na jednu notu od bilo koje druge. Tradicionalna zapadnjačka glazba ima toniku – prvu notu ljestvice – i dominantnu – petu notu ljestvice. Ove dvije note služe za pružanje osjećaja početka i kraja glazbenih djela. Atonality pokušava eliminirati hijerarhiju tonova kako bi stvorio glazbeno djelo u kojem su sve note jednake.
Sustav atonalnosti ili glazbe od 12 tonova pioniri su Arnold Schoenberg, koji je rođen 1874. i umro 1951., i Anton Webern, koji je živio od 1883. do 1945. Tijekom tog razdoblja, koncept teorije sukoba, paralelan u marksističkoj filozofiji i ideali komunističkih društava, također je dobivao oblik. Njegova osnovna načela su smatrala da ako je pojedinac veći ili ima veći posjed od drugog, drugi su žrtvovani. Stoga bi istinski pravedno društvo imalo članove koji su u svakom pogledu jednaki. Kao što su filozofi, psiholozi i političari pokušavali implementirati ideale teorije sukoba u društvu, skladatelji su te ideale pokušavali odraziti u glazbi.
Budući da je usredotočen na jednu notu, potpis ključa je suprotan atonalnosti. Na primjer, u D-duru, skladba će vjerojatno započeti i završiti akordom D-dur. Rezultat je glazba koja u svom zvuku ima određenu linearnu radnju, slično zapletu romana. Svaka glazbena napetost razriješena je krajem djela.
U tipičnom potpisu ključa najčešće se koriste tonik i dominanta. Stalni glazbeni podsjetnik omogućuje uhu da organizira druge zvukove u odnosu na tonik i dominantan. Atonalitet ne koristi nijednu notu češće od druge.
Stroga atonalnost, koja se ponekad naziva i “12 tonova” glazba, koristi svaku od 12 nota u kromatskoj ljestvici prije nego što ponovi bilo koju drugu notu. Slično, nijedna nota se ne drži dulje od bilo koje druge niti se svira glasnije ili više, jer to može stvoriti osjećaj glazbene hijerarhije. Postizanje čisto ravnopravnog, ili demokratskog, glazbenog djela iznimno je teško, a neki bi mogli reći da je to, bez obzira na skladateljeve namjere, nemoguće ostvariti.
Atonalitet koristi druge glazbene kriterije kako bi formirao svoju linearnu radnju. Može doći do promjena tempa ili dinamike ili specifičnih instrumentalnih tehnika ili grupa instrumenata. Atonality je zapravo popularan oblik glazbe u filmskoj industriji. Vrlo je svestran i može se koristiti za odraz i intenziviranje emocija na ekranu, kao i za nagovještavanje ili potporu radnje filma.