Duhovno je kategorija narodne pjesme koja je nastala u Sjedinjenim Državama manje-više u drugoj polovici osamnaestog stoljeća, od 1740. do prijelaza stoljeća. Iako postoji podskupina spiritualaca pod nazivom “bijeli spirituali”, koja uključuje himne u obliku nota, pjesme za sastanke u kampu i narodne himne, najčešće se izraz spiritual koristi za označavanje pjesama iz afroameričke zajednice.
Često nazivane “crnački spiritualci”, te su pjesme bile pretežno i u početku “duhovne pjesme” koje su proizašle iz kršćanskog štovanja pjevača. Korištene u crkvenim službama, neke su se također počele koristiti kao radne pjesme, s obrascem za poziv i odgovor koji je omogućio regulaciju radnih operacija koje je trebalo na vrijeme uskladiti.
Specijalizirana uporaba spirituala nastala je zbog represivne zabrane govorne komunikacije među robovima na mnogim mjestima, te zbog potreba koje su se pojavile kako je podzemna željeznica rasla i bijeg je morao biti planiran. U tim uvjetima duhovno se počelo koristiti kao šifrirana poruka, noseći ne samo svoje početno duhovno značenje, već i sekundarno praktično značenje.
Na primjer, analogija između puta bijega i željezničke pruge ili drugog vozila, poput kočije, prenesena je u spirituale. Brojne su reference na “ukrcavanje”, “stanice” i “doma”, što znači odredište u slobodnoj državi ili Kanadi. Pjesme poput “The Gospel Train” i “Swing Low, Sweet Chariot” su primjeri.
Harriet Tubman, odbjegla robinja koja je bila najveći “dirigent” podzemne željeznice ili pastir robova slobode, koristila je spiritual kao prepoznatljivu pjesmu. Ako je morala ostaviti skupinu svojih “putnika” da se skrivaju kako bi vidjeli put ispred sebe tijekom putovanja, pjevala bi “Go Down, Moses”, što je upućivalo na njenu reputaciju kao “Mojsije svog naroda”, jer je vodila tako mnogi robovi slobode dok Mojsije izvodi Izraelce iz Egipta.
Među najpoznatijim spiritualcima su sljedeći:
• “Ponekad se osjećam kao dijete bez majke”,
• “Jesi li bio tamo kad su razapeli mog Gospodina?”
• “Michael, veslaj brodom na obalu”,
• “Nitko ne zna nevolje koje sam vidio”,
• “Joshua Fit the Battle of Jericho”, i
• “Wade in the Water.”
Sve ove, ali i druge, mogu se čuti i danas, kako u bogoslužju tako i na koncertima.