Osnovna ideja koja stoji iza sustavnog insekticida je napad na insekte izravno kroz njihove žive izvore hrane bez nanošenja štete vrsti domaćina na bilo koji način. Na primjer, insekticid se može natopiti u prljavštinu kako bi ga biljka mogla konzumirati. Nakon što se potroši, insekticid u osnovi postaje dio biljke, a kada insekti napadnu, progutat će i otrov. Ova metoda suzbijanja štetočina može biti vrlo učinkovita, ali neki ljudi se boje da bi mogla naštetiti okolišu.
Postoji nekoliko različitih načina djelovanja sistemskog insekticida. Ponekad su tvari dizajnirane za ubijanje insekata i štetnika, a ponekad su više odvraćajuće. Na primjer, neki sistemski otrovi mogu uzrokovati samo nelagodu štetnicima kada jedu, što bi ih moglo dovesti do neodlučnosti da jedu sa sličnih biljaka u budućnosti ili ih barem kratkotrajno napuste i hrane se samo u vrlo kratkim intervalima.
Sistemski insekticid često traje tjednima ili mjesecima bez potrebe za drugim tretmanom. Na kraju će prirodni metabolizam domaćina općenito izbaciti otrov iz njegovog sustava, a tada je obično potreban drugi tretman. Na taj način sustavna rješenja mogu biti puno bolja od konvencionalnih pesticida, od kojih se mnogi mogu isprati na običnoj kiši ili otpuhati jakim vjetrom.
Sistemski insekticid je uglavnom poznat po primjeni na biljkama, ali se ponekad koristi i na životinjama. Na primjer, postoje sustavni lijekovi koji se koriste za pse i mačke koji se rješavaju buha. Oni često djeluju vrlo dobro, iako mogu postojati nuspojave. Kemikalije se također ponekad koriste na stoci za pomoć kod određenih parazita.
Neki poljoprivrednici izbjegavaju korištenje sistemskih pesticida na usjevima iz straha da će naštetiti ljudima, ali drugi ih svejedno koriste. U stvari, upotreba ovih pesticida smatra se relativno uobičajenom za prehrambene usjeve. Provedeni su testovi kako bi se utvrdila sigurnost kemikalija, ali neki stručnjaci ne vjeruju rezultatima i brinu se da bi ljudi mogli nesvjesno biti oštećeni dugotrajnom upotrebom.
Još jedna potencijalna opasnost od sistemskog pesticida je da može biti previše učinkovit. Neki stručnjaci se brinu da bi ovi insekticidi mogli uništiti cijele populacije insekata, što bi moglo imati dugoročne posljedice za ekosustav. Na primjer, neki ljudi brinu da bi određene vrste ptica, koje uspijevaju na kukcima, mogle biti neizravno ugrožene.