Općenito definirane kao prikaz ili slika namijenjena oslikavanju koncepta ili kvalitete od posebne važnosti, ikone su se nazirale u vjerskim i kulturnim povijestima brojnih društava tijekom stoljeća. Ikone su prikazane u medijima kao što su kamen, tkanina, mozaik pločica i metal, a proizvedene su u dvodimenzionalnim i trodimenzionalnim formatima. Tradicija bizantskih ikona od posebnog je značaja, jer su tipično dvodimenzionalne, naslikane slike igrale ključnu ulogu u bogoslužnim praksama sljedbenika istočnog kršćanstva od 330. godine nadalje, te su i dalje cijenjene zbog svojih smislenih, umjetničkih prikaza biblijske teme.
Najčešći tip bizantske ikone sastoji se od ravnog, oslikanog prikaza entiteta kršćanskog religijskog značaja kao što su Krist, Marija, sveci i anđeli. Mnoge druge ikone funkcioniraju kao opisne pripovijesti događaja uključujući Kristovo raspeće. Prikazi su tradicionalno oblikovani kako bi naglasili svetu auru svojih subjekata, a ne njihovu tjelesnost. Ne može se reći da niti jedna veličina bizantske ikone ne dominira ovom kategorijom, jer ove slike imaju tendenciju da se kreću od sićušnih, prijenosnih prikaza do masivnih ploča stvorenih da ukrašavaju unutarnje prostore sakralnih građevina. Obično su se proizvodili triptisi s tri ploče, kao i veće ploče koje su bile namijenjene podizanju na stupove za prikaz tijekom borbe.
Svaka bizantska ikona služila je ključnu funkciju za štovatelje u istočnom kršćanstvu. Prema bizantskoj tradiciji, bilo je moguće komunicirati s entitetom prikazanim na površini ikone jednostavnim promatranjem. Vjerovalo se da se molitve mogu usmjeriti posebno na predstavljenu figuru i vjerojatno će uslijediti božanska pomoć. U bizantskom razdoblju posebno se zanimala klasa ikona koja se naziva acheiropoieta, što znači da se smatralo da su stvorene na temelju svetog čuda, a ne rukama smrtnika.
Još od najranijih dana kršćanstva prevladavala je rasprava o korištenju slika i svetih prikaza. Biblijska upozorenja protiv štovanja klesanih slika dovela su u pitanje primjerenost ikona i značajnu ulogu koju su imale u Bizantu. U osmom stoljeću došlo je do intenzivnog neslaganja između vjerskih vlasti i države, što je rezultiralo općom zabranom korištenja i stvaranja ikona. Uslijedilo je masovno uništavanje ikona i stoga nema primjera tih slika nastalih prije 11. stoljeća. Nakon što je ikonoklastično razdoblje završilo, bizantska ikona ponovno se pojavila kao središnji dio religioznog vjerovanja i izraza u cijelom zemljopisnom dometu istočnog kršćanstva.