Engleska riječ polka dolazi iz češkog jezika. Odnosi se na žanr plesa, koji parovi izvode uz živahnu 2/4 melodiju. Počevši kao okrugli ples u Češkoj, postao je popularan dvoranski ples. Iako je njegovo podrijetlo nejasno, poznato je da nije narodni ples, te da je bio u praksi do 1830-ih godina, pojavio se u Pragu 1837. Uveden u Sjedinjene Države u svibnju 1844., sličnost s imenom demokratske predsjednički kandidat James K. Polk doveo je do niza duhovitosti.
Neki ljudi vjeruju da je polka jednostavno varijacija schottischea, koji je također poznat kao njemačka polka. Ponekad se nazivi koriste kao sinonimi, kao u pariškoj polki iz 1840-ih, koja se jednako naziva Schottische bohème i Polka tremblante. Ostale varijante uključuju polka-mazurka, Kreuzpolka, Polka française i Schnell-Polka.
Glazba se zaljubila među skladatelje, uključujući češke skladatelje Bedricha Smetanu, Josefa Suka i Antonina Dvoraka, te druge skladatelje, kao što su Johann Strauss, stariji, Johann Strauss, Jr. — poznati po “Pizzicato Polka” i “Tritsch- Tratsch Polka” — Igor Stravinski, koji je napisao „Cirkusku polku” i Dmitrij Šostakovič, koji ju je uvrstio u svoj balet „The Age of Gold”. Melodiju češkog skladatelja Jaromira Vejvode i izvorno nazvanu “Škoda lasky” ili “Modrany Polka” kombinirali su s riječima Lewa Browna, Vaseka Zemana i Wladimira Timma i postala poznata kao “Polka iz bačve piva”.
Ova pjesma je stekla veliku popularnost u savezničkim oružanim snagama u Drugom svjetskom ratu, a snimana je više puta. Sestre Andrews i Glenn Miller snimili su ga 1939., Lawrence Welk 1940., Liberace 1954., Billie Holiday 1956., Mitch Miller 1959., Frank Yankovic 1970., te različiti umjetnici kao što su Bobby Vinton 1991.,1994. i Willieja Nelsona 1999. godine.