Big band orkestar je glazbena skupina srednje veličine koja svira big band jazz. Općenito, ove grupe imaju između 15 i 30 članova koji sviraju ritam, gudače i puhačke instrumente. Ova vrsta grupe obično svira vrstu glazbe koja se zove big band swing. Neki big band orkestri sviraju stare jazz standarde, dok drugi sviraju originalnu glazbu u stilu swinga. Iako se vrste i broj instrumenata u big band orkestru mogu neznatno razlikovati, postoje neki osnovni instrumenti koji većina ljudi očekuje da će vidjeti u ovoj vrsti grupe.
Standardni instrumenti u sekciji puhačkih instrumenata u big band orkestru uključuju saksofone, trube i trombone. Obično postoji više instrumentalista koji sviraju svaku vrstu puhačkog instrumenta. Ponekad se puhačkom dijelu može pridružiti nestandardna vrsta instrumenta poput flaute, francuskog roga ili tube. Neki jazz sastavi imaju i pjevače.
Osnovna ritam sekcija u big band orkestru uključuje električnu gitaru i bas gitaru ili akustični bas instrument uz bubnjeve i klavir ili klavijaturu. Neke jazz grupe mogu imati i instrument za bat kao što je marimba ili vibrafon. Big band orkestar uvijek ima bubnjara koji svira bubanj i obično uključuje drugog bubnjara koji svira pomoćne udaraljke kao što su konge, drveni blokovi i zvončići.
Idealno je pet saksofona u sekciji za big band saksofon. Općenito, dio uključuje dva alt saksofona, dva tenor saksofona i jedan bariton saksofon. Saksofonisti često sviraju više od jedne vrste saksofona. Alt ili tenor saksofonisti mogu prijeći na sopran saksofon za solo u nekim pjesmama. Važno je imati barem jednog snažnog solista na saksofonu na alt i tenoru, budući da ti instrumenti često imaju sola u big band jazz komadima.
Općenito, limena glazbala u big band orkestru uključuju četiri ili pet trombona i tri ili četiri trube. Jedan od trombona je često bas trombon, vrsta trombona dizajnirana da dosegne niži raspon od standardnog trombona. Obično trubačka sekcija u grupi velikih bendova uključuje barem jednog trubača koji je sposoban glasno projicirati visoke tonove na trubi.
Ova vrsta izvedbe grupe razlikuje se od jazz kombinacija jer se glazba u big band orkestru mnogo više oslanja na pisanu glazbu nego na kombiniranu glazbu, koja je uglavnom improvizacijska. Glazba Big band orkestra često sadrži improvizacijske solo, ali improvizacija igra mnogo manje udjela u cjelokupnoj izvedbi nego u jazz combo izvedbi.