Fotorealizam se odnosi na umjetničko djelo koje je stvoreno drugim sredstvima osim fotografije, koja traži realističan izgled sličan fotografiji. To se može učiniti bojom i olovkom, obično na papiru ili na platnu s pažnjom koja se posvećuje svjetlima i sjenama kako bi se stvorio nevjerojatno realističan rad. Neki su umjetnici koristili dvodimenzionalni (2D) računalni softver za stvaranje fotografija koje su potpuno umjetne, ali izgledaju kao fotografije u smislu realizma. Fotorealizam je također glavni cilj mnogih umjetnika koji rade s trodimenzionalnim (3D) softverom za stvaranje objekata i scena koji se pojavljuju u filmovima i reklamama.
Postoji mnogo različitih načina na koje umjetnik može težiti i stvarati fotorealizam, iako to često ovisi o vizualnim detaljima kao što su odrazi, naglasci i sjene. Sve su to elementi slike koje osoba prirodno percipira na nesvjestan način koji može brzo ukazati na to da nešto “pogrešno” ili “isključeno” na slici. Slikar koji radi na platnu, na primjer, mora biti vrlo svjestan kako svjetla prirodno stvaraju naglaske i sjene na raznim objektima. Reflektivnost površina također je bitna za fotorealizam na slici ili sličnom djelu, budući da objekti prirodno reflektiraju određenu količinu svjetlosti na načine koji mogu biti vrlo suptilni.
Umjetnici koji rade tintom ili olovkom mogu težiti fotorealizmu, čak i ako medij s kojim rade slici dodaje umjetnost. Netko može vidjeti crtež napravljen plavom tintom, na primjer, koji može nalikovati fotografiji kojom se manipulira izvrsnom upotrebom detalja. Crteži ugljenom i olovkom mogu postići razinu fotorealizma koja čini sliku sličnom crno-bijeloj fotografiji, a korištenje intenzivnih sjena i svjetla često pomaže u postizanju tog efekta.
Različiti digitalni mediji često se koriste za težnju ka fotorealizmu, što se može postići na različite načine. Programi za dvodimenzionalne ili 2D ilustracije mogu se koristiti za stvaranje slika koje su izuzetno detaljne i realistične. To se često radi putem softvera koji stvara vektorske slike, koje se temelje na geometriji i oblicima, a ne na pikselima i točkama svjetla ili boje.
Postoje i programi 3D ili trodimenzionalne računalne grafike (CG) koji se koriste u filmu, televiziji i za video igre. Umjetnici mogu koristiti ovu vrstu softvera za stvaranje različitih oblika, objekata i scena unutar virtualnog okruženja koje se može animirati. Iznimna pažnja i trud često se ulažu u ove scene kako bi se postigla izvanredna razina fotorealizma. Sjene od rasvjete, refleksije na više površina i drugi elementi pažljivo se proučavaju i koriste za stvaranje scene koja izgleda kao pravi trenutak snimljen na filmu.