Harfa je žičani instrument, klasificiran zajedno s drugim instrumentima kao što su gitare i violine, kao kordofoni. Postoji nekoliko različitih dizajna harfe koji su se razvili tijekom godina. Glavni tip je harfa s polugom, u kojoj se visina žica može mijenjati okretanjem poluge na vrhu svake žice. Druga je harfa s pedalom u kojoj se ovaj ton može mijenjati nogom. Tu su i harfe s križnim i dvostrukim žicama, kao i instrumenti modernijeg dizajna kao što su in-line kromatske, dvostruko inline kromatske i križne trostruke harfe.
Na žicama harfe nema oštrih ili ravnih nota, osim ako nisu posebno ugođene da ih sviraju. Jedan od načina sviranja oštre i bele boje je korištenje poluga koje mijenjaju položaj žica tek toliko da se stvori željeni zvuk. Dizajn harfe s polugom ima male rotirajuće poluge na vrhu svake žice, u slučaju harfi s žicom. Instrument bilo koje veličine može sadržavati takve poluge, ali svirač na harfi mora se nakratko zaustaviti kako bi promijenio visinu žice, koja može biti ravna i prirodna, ili prirodna i oštra.
Harfe s pedalom uključuju pedale na dnu kojima se može manipulirati nogama igrača, tako da obje ruke mogu nastaviti trzati žice. Jedna pedala za svaku notu nalazi se u bazi, tako da postoji sedam od kojih svaka ima po tri položaja. Mehanizam koji omogućuje pedalama na ovim dizajnima harfe da kontroliraju visinu žica je velik. Proteže se od baze prema stupcu instrumenta i preko vrha, tako da je instrument puno veći i teži od harfe s polugom.
Dizajn harfe s križnim žicama, izgrađen još 1500-ih u Španjolskoj, ima dva niza žica koje se sijeku u sredini. Jedan set je ugođen dijatonski, a drugi pentatonski. Ovakve harfe ne trebaju nikakve pedale ili poluge jer se oštre i ravne varijacije nota mogu svirati izravno na žicama. Igrači mogu pogoditi bilo koju notu bilo kojom rukom.
Dizajn harfe s dvostrukom strunom pripada istoj klasi i uključuje dva paralelna reda žica koje su ugođene na isti način kao i bijele tipke klavira. Ove vrste harfa sviraju se na isti način bez obzira na to da li su velike ili male. Lijevi red se igra lijevom rukom, a desni desnom rukom. Suvremeni dizajn harfe također uključuje inline kromatsku harfu, sa svih 12 žica po oktavi u jednom redu; i dvostruku in-line kromatsku harfu 37+24, brojevi odgovaraju broju žica u svakom redu. Postoji i križna trostruka harfa koja ima dva paralelna reda žica s kojima ih križa još jedan red.