Philip Glass — koji je zajedno sa Steveom Reichom, Terryjem Rileyjem i La Monte Youngom doveo do zaokreta prema minimalizmu 1960-ih — rođen je u Baltimoreu 1937. Sa šest je godina počeo podučavati violinu, a s osam flautu. Njegove prve skladbe napisane su kada je imao 12 godina, a na Sveučilište u Chicagu upisao je s 15 godina, a diplomu je stekao s 19 godina 1956. Eksperimentirao je s kompozicijom od 12 nota, ali je odustao od nje kad je diplomirao i otišao dodatni tečajevi u školi Juilliard.
Nakon što je zaradio školovanje radeći kao operater dizalice u čeličanskoj tvrtki, vratio se u Juilliard kako bi se upisao, diplomirao kompoziciju 1959. i magistrirao 1961., studirao kod Bergsme i Perischettija, a potom pohađao Milhaudov ljetni tečaj u Aspenu. Tijekom svog boravka u Juilliardu, eksperimentirao je sa širokim rasponom glazbenih žanrova, snimao glazbu za ples i proučavao filmsku muziku, stvarajući temelj za široku paletu svog kasnijeg rada.
Glass je dobio stipendiju zaklade Ford, a potom i Fulbrightovu nagradu, što mu je omogućilo da dvije godine studira kod Nadie Boulanger u Parizu. Dok je bio u Parizu, angažiran je da opiše neke od glazbe svirača sitara Ravija Shankara, a indijska glazba postala je važan utjecaj na njega. Prije povratka u New York 1967., Glass je putovao po sjevernoj Africi i Indiji, a po povratku u New York, on i Reich počeli su međusobno nastupati u ansamblima i međusobno analizirati rad.
Kako je Glass razvijao svoj glazbeni stil, osnovao je i Philip Glass Ensemble, za koji je napisao većinu svojih djela i koji su bili jedini izvođači većine njegovih djela. Njegov rad u minimalizmu dostigao je vrhunac, a njegov kasniji stil, nazvan “maksimalizam”, debitirao je s njegovom operom Einstein na plaži 1976., koja je prvenstveno bila usmjerena na glazbu za ples, film i kazalište, a ne na koncertnu izvedbu.
Slijedile su njegova opera Satyagraha iz 1980. o Gandhiju i opera Akhnatena iz 1984. o monoteističkom egipatskom faraonu. Glass je nastavio surađivati s raznim kolegama iz drugih umjetnosti, uključujući filmske zapise za Hamburger Hill i The Truman Show, kao i Koyaanisqatsi: Život izvan ravnoteže, prvi film Godfreya Reggia iz 1982. u trilogiji koja istražuje suprotstavljanje glazbe i slika odnosi između i između prirode, ljudi i tehnologije. Ostali suradnici su Allen Ginsberg, Paul Simon i Ravi Shankar.