Biljke trebaju kontinuiranu opskrbu hranjivim tvarima; međutim, ponekad hranjive tvari koje se prirodno nalaze u tlu nisu dovoljne. U tom slučaju je potrebno gnojivo. Odabir prave vrste može biti neodoljiv zadatak. Većina vrtnih centara ima police prepune vrećica i posuda s gnojivom – svaka vrsta služi za određenu svrhu.
Dušik (N), fosfor (P) i kalij (K) glavni su hranjivi sastojci koji su biljkama potrebni za preživljavanje. Kompletno gnojivo sadrži ta tri sastojka i oni su jasno navedeni kao omjer NPK. Dakle, ako na pakiranju stoji da je njegov omjer NPK 10-6-6, tada sadrži 10% dušika, 6% fosfora i 6% kalija.
Dušik je općenito hranjiva tvar koja je biljkama i travnjacima najpotrebnija. Dakle, prvi broj ili dušik obično bi trebao biti najveći omjer. Osim toga, dušik je obično topiv u vodi ili oblici koji se brzo otpuštaju i/ili u vodi netopljivim ili sporo otpuštajućim oblicima. Dušik topiv u vodi brzo zadovoljava potrebe biljaka, dok organizmi u tlu moraju razgraditi netopivi dušik prije nego što biljke budu u potpunosti zadovoljne.
Gnojivo može biti prirodno ili kemijsko/tvornički proizvedeno. Prirodne sorte koriste spojeve koji bi inače postali otpad, poput životinjskog otpada, mrtvih organizama i obroka od soje, krvi, sjemenki pamuka, kostiju, lucerne i morske trave. U većini slučajeva, prirodno gnojivo ima nižu razinu hranjivih tvari od tvornički proizvedenog i često je skuplje od onog stvorenog u tvornici. Da biste vidjeli najveće poboljšanje u biljkama i travnjacima, prirodno gnojivo treba primijeniti u rano proljeće ili kasnu jesen.
Prirodni krvni obrok ima omjer NPK 13-0-0. Dobar je izvor dušika i može se zagrebati u tlo oko biljaka. Prirodni obrok od sjemenki pamuka ima omjer NPK 6-2-1. Zakiseljuje tlo kada ga gnoji i obično se koristi kada su tla alkalna i biljke zahtijevaju više kiselosti, kao što su azaleje. Prirodno gnojivo ribljeg peleta ima omjer NPK 8-5-1 i izvrsno je za gredice s povrćem.
Tvornička ili kemijska gnojiva se obično masovno proizvode. Ima višu razinu hranjivih tvari i ima više topivog dušika od prirodnih sorti. Travnjaci i biljke mogu izgorjeti i biti uništeni ako se koristi previše ove vrste. Stoga se preporuča nanošenje na vlažno tlo i ponovno navodnjavanje tla nakon nanošenja.
I prirodna i kemijska gnojiva mogu se kupiti u tekućem ili krutom obliku. Tekuće vrste odmah opskrbljuju korijenje hranjivim tvarima. Najčešće imaju omjer NPK 20-20-20. Međutim, potrebno ih je češće primjenjivati.
Čvrsto gnojivo može se rasipati po travnjaku ili u blizini biljaka i polako, tijekom vremena, otpuštati hranjive tvari. Ne ispire se s kišnih ili vodenih sustava tako lako kao tekućina. Postoji nekoliko različitih omjera NPK dostupnih za kruta gnojiva: 10-10-10 za sve namjene; 10-20-20 za povrće; 6-10-4 za cvijeće; i 29-3-4 za travnjake.
Općenito, gnojiva formulirana za biljke uzgojene zbog lišća i travnjaka imaju višu razinu dušika. Oni koji su formulirani za cvjetnice i voće imaju višu razinu fosfora. Postoje i specijalne sorte za povrće, ruže, voće i travnjake. Razumijevanje omjera NPK i vrsta koje su dostupne trebalo bi olakšati odabir ispravne vrste.