Izraz “vila” koristi se za označavanje raznih struktura. Značenje je obično jasno iz konteksta, a mnoga značenja riječi općenito su namijenjena da impliciraju luksuz i zauzetost višim ili srednjim slojevima. Zbog razvodnjenosti značenja ove riječi, ponekad može biti zbunjujuće kada netko govori o “vili”, pogotovo ako je iz regije svijeta u kojoj se taj izraz može koristiti drugačije.
Prvotne vile bile su ladanjske posjede koje su izgradili Rimljani. Rimska vila sastojala se od velike središnje zgrade s sadržajima poput tople vode, okružene gospodarskim zgradama uključujući štale, skladišta, pogone za prešanje vina i tako dalje. Građevine su bile okružene lijepo uređenim vrtovima i obradivim poljoprivrednim zemljištima, a njima su uglavnom upravljali sluge. Neke su rimske vile bile blizu urbanih područja, što je omogućilo brzi posjet, dok su druge bile udaljenije i korištene prvenstveno kao domovi za odmor u vrućim ljetnim mjesecima.
Jedna od ključnih karakteristika rimskih vila je da su bile dizajnirane da budu samodovoljne, što se pokazalo vrlo vrijednim kada je Rimsko Carstvo počelo propadati. Neke su vile opljačkane i uništene, ali druge su podržavale male zajednice koje su ih pretvorile u utvrđena naselja kako bi se obranile od osvajača. Još uvijek postoji vrlo malo sačuvanih primjera vila iz rimskog razdoblja, ali brojne su arheološke ekspedicije otkrile njihove tragove, uz podatke o tome kako su Rimljani živjeli.
Europska opsesija Rimskim Carstvom kao vrhuncem civilizacije dovela je do vilamanije u renesansi, kada su mnogi bogati Europljani počeli graditi replike rimskih vila. Ove su vile također imale oblik seoskih imanja, s više naglaskom na slobodno vrijeme nego na samodostatnost. Kuće su često imale rimski ili talijanski utjecaj, a također su bile okružene raskošnim vrtovima i ležernim zaokretima, poput štala.
Osjećaj “vile” kao seoskog imanja još je uvijek uobičajen u mnogim regijama svijeta. Međutim, u kasnim 1800-ima, izraz se također počeo koristiti za opisivanje prigradskih kuća na uređenim parcelama. Ovim vilama nedostajao je veliki prostor seoskih vila, iako su mnoge od njih bile prilično pretenciozne. S vremenom je upotreba riječi postala sve više iskvarena, s dvojnim kućama i mnogo jednostavnijim kućama koje su se smatrale “vilama”, zajedno s ekspanzivnijim luksuznim kućama kao što su vile za odmor koje se nižu uz obale tople klime.